提起银河你一定很熟悉。夏夜星空中从东北向南横跨天空的银河，宛如奔腾的急流，一泻千里。著名的中国民间传说牛郎织女的故事，就描述了人们对银河美妙的遐想。
银河经过的主要星座有：天鹅座、天鹰座、狐狸座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人马座、天蝎座、天坛座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圆规座、苍蝇座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、猎户座、金牛座、双子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座。银河在天空明暗不一，宽窄不等。最窄只4°～5°，最宽约30°。银河是由1000多亿颗恒星组成的一个透镜形的庞大的恒星体系，我们太阳系就在这个体系之中。我们从太阳系向周围看，就会看到盘状的边缘部分呈一带形天区。这个天区的恒星投影最密集，这就是我们看到的银河。这个庞大的恒星体系也由银河得名，叫银河系。
在没有灯光干扰的晴朗夜晚，如果天空足够黑，你可以看到在天空中有一条弥漫的光带。这条光带就是我们置身其内而侧视银河系时所看到的它布满恒星的圆面——银盘。银河系内有约两千多亿颗恒星，只是由于距离太远而无法用肉眼辩认出来。由于星光与星际尘埃气体混合在一起，因此看起来就像一条烟雾笼罩着的光带。银河系的中心位于人马座附近。
银河系是一个中型恒星系，它的银盘直径约为十二万光年。它的银盘内含有大量的星际尘埃和气体云，聚集成了颜色偏红的恒星形成区域，从而不断地给星系的旋臂补充炽热的年轻蓝星，组成了许多疏散星团或称银河星团。已知的这类疏散星团约有一千两百多个。银盘四周包围着很大的银晕，银晕中散布着恒星和主要由老年恒星组成的球状星团。
如果说地球的家是太阳系，那么银河系就是太阳之家居住的巨大恒星岛。人类对这座“岛”的认识，首先还是从认识恒星开始，逐渐把恒星和银河连在一起进入宏观构想。1750年，英国天文学家赖特（Wright）发表了《宇宙的新理论》一书。他根据银河状况，推测恒星系统的空间分布不是在所有方向都对称的，很可能是扁平的，银河可能是这个扁平的恒星体系在长轴方向的星群密集外观。这是最早认识银河和银河系的人。最早通过天文观测研究恒星体系，要算著名英国天文学家威廉.赫歇耳，他总结了上述几位天文学家的推想。
1785年，根据自己对恒星的观测统计，绘出一幅扁平状的银河系形体，并认为太阳系居于银河系中心区。这是第一个证实了比太阳系更高一层次的巨型天体系统的存在，具有划时代的意义。太阳系真的位居银河系中心区吗，1918年，美国著名天文学家沙普利用4年时间的观测和研究，提出太阳系不在银河系中心，而是在银河系的边缘。银河系的中心应在人马座方向。1926年，瑞典天文学家林得布拉德（Lindblad）在详细研究了恒星视运动的基础上，分析出银河系也在自转，把对银河系的认识大大向前推进了一步。1927年，荷兰天文学家奥尔特（Oort）证明我们所在的巨大的恒星系统——银河系确实在绕中心自转，同时说明银河系的整体不是固体。因此，越靠近中心，自转越快，银河系边缘自转缓慢。
一代一代的天文学家们的认识成果，确立了银河系的真面貌，奠定了有关银河系的知识基础。银河系确如18世纪几位天文家学们所推想的那样，外形是一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。银河系的主要物质都密集在这个盘状结构里，称为银盘。银盘是银河系的主体，从正面看犹如急流中的旋涡形，从侧面看类似一个投掷的铁饼。银盘的直径约8万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000～6000光年。太阳位于银盘的边缘，距银心约3.3万光年，在银道面以北约26光年。
银盘外面由稀疏的恒星和星际物质组成一个球状体，包围着银盘，这个球状体叫银晕，银晕直径约10万光年。银河系的总质量约1400亿个太阳质量，其中恒星的质量占总质量的约90％，星际物质占约10％。射电天文观测进一步探明银河系结构，现己发现银河系在自身的旋转运动中有四条旋臂，它们是人马臂、猎户臂、英仙臂，在银心方向还发现一条叫3000秒差距臂。太阳位于猎户臂的内侧（图：从正面看银河系）。旋臂是由气体和尘埃物质混杂的区域。如此巨大的恒星体系也在自转。在太阳的位置，银河系物质以每秒250千米的速度绕银心一周约2.5亿年。现在已知，银河系中心为一个球状体，这个球状体有剧烈的活动，有大量气体从银心向外扩张着。银心是一个很强的射电源和高能辐射源，银心的质量约相当于几百万个太阳质量。
