宇宙印象 深度科普栏目第434期 第一种在地外天体上飞行的航空器已经出现，不是带机翼，而是一种旋翼机，想不到是这种样子。于是有人问，为什么要这样设计，本文为您解读。这种飞行器设计来自美国宇航局，主要在土卫六上运行，由于土卫六不仅有烷烃海洋，也有浓密大气，于是你就需要一种可垂直起降的探测器。美国宇航局专家开始寻找同时能适应两个世界最好的方法，如空中平台和着陆器的结合，这就是“蜻蜓”无人直升平台概念的起源。
NASA已经考虑过多种对土卫六进行原地空中探测方法（直升机、不同类型的气球等）。“蜻蜓”利用多旋翼飞行器的最新技术，为复杂的着陆器提供空中移动性。由于“蜻蜓”能够长途飞行，一次几十公里，在执行任务过程中可能达到几百公里，这样就可以在具有不同地质环境的多个地点进行测量。宇宙印象为今日头条独家，其他均为假冒，转载均为非法。
戈达德太空飞行中心的工程师Melissa Trainer和爱达荷大学的工程师Jason Barnes，提出了一个结合孟格菲（Montgolfière）式气球与探路者的着陆器。然而，气球需要在低空探索土卫六，而着陆器则需要在地面探测
在第48届行星科学大会上，NASA专家对自己的想法做了一些调整。他们提出了利用“蜻蜓”进行空中和地面研究的概念，以代替气球和着陆器。宇宙印象为今日头条独家，其他均为假冒，转载均为非法。这种有争议的四旋翼飞行器能够利用土卫六浓厚的大气和低重力来获取样品并确定多种地质环境的表面组成成分。
最新的一代“蜻蜓”有八个旋翼（四个角每一个角有两个），以实现和维持飞行。类似于好奇号和2020年将登上火星的流浪者号，“蜻蜓”将由放射性同位素热电发生器（MMRTG）提供动力。该系统利用钚-238衰变产生的热发电，可以支持机器人完成多年的任务。头条独家的宇宙印象天文小组认为，该设计将为科学家提供原地研究土卫六环境的理想模型：‘蜻蜓’能够测量不同表面材料的成分细节，这将揭示不同环境中有机化学的进展程度。宇宙印象为今日头条独家，其他均为假冒，转载均为非法。这些测量结果还可以揭示依赖水的生命（如地球生物）的化学特征，甚至是依赖碳氢化合物的生命，以及土卫六上是否存在这样的生命。‘蜻蜓’还将研究土卫六的大气，地表和地下，以了解土卫六当前的地质活动，物质的运输以及地表和海洋之间有机物质的交换。
这一概念结合了许多当前的先进技术，包括现代控制电子技术和商用无人机设计。此外，“蜻蜓”将不使用化学驱动制动火箭，而是利用飞行启动，从而延长使用寿命。NASA认为现在是研制这种飞行器的最佳时机，因为我们可以将从卡西尼-惠更斯任务中学到的东西运用到接下来的土卫六探索中。
目前，NASA喷气推进实验室也正在开发类似的概念，被称为火星直升机“侦察兵”，在火星上使用，这架空中无人机预计将在2020年火星探索任务中发射。这种情况需要设计两个同轴反转旋翼，这将在火星薄弱的大气环境中提供最佳的推重比。这种垂直起降平台可能会成为未来几十年的主要形式，完成探索任何有大气的星体的长期任务。对于火星和土卫六，这样的空中无人机可以从一个区域飞到下一个区域，获得样品进行原地分析，并结合地表成分研究和不同高度的大气数据，以获得更全面的星球特征。
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