美国宇航局火星勘测轨道飞行器是一个长寿无人探测器，2005年发射到现在仍然在火星上进行观测，截止今年3月，NASA官方消息称火星勘测轨道飞行器已经绕火星运行4.5万圈，拍摄到大量火星上的高清晰度图像。今年7月12日，火星勘测轨道飞行器任务小组公布的图像显示，科学家发现火星上移动的沙丘，条状分布酷似莫尔斯电码。但这都不是科学家所关注的，因为还有一个更令人惊讶，这就是撞击坑中的悬崖。
该发现可追溯到2015年9月，但是火星勘测轨道飞行器飞掠过一个明亮的陨石坑，拍摄到罕见的一幕。
这是一个5公里直径的撞击坑，但是内部经历了数年的冻结-解冻周期。撞击坑边缘破碎成多边形的形状。由于火星上的温差仍然非常大，尤其在撞击坑阴影区亦是如此，因此这里存在冻结-解冻周期。当然后来火星勘测轨道飞行器在周壁上发现季节性的液态水是后话了，2015年那会儿科学家所关注的东西却是撞击坑中一个环形裂缝。
轨道飞行器携带的HiRISE是个高分辨率仪器，口径为0.5米，但分辨率可达到0.3米，高于目前谷歌地球卫星1米级的分辨率，与当前侦察卫星的分辨率差不多。
环形裂缝的出现让科学家非常惊讶，因为这说明火山口边缘存在地质活动，多边形的断裂带形成了开放式的环形裂缝。NASA任务专家弗里认为，撞击坑下方仍然有地质活动，暗示在过去数万年的时间内火星还是非常活跃的，这个发现进一步推进了对撞击坑边壁上季节性液态水流的发现。同样是HiRISE高分辨率探头，后来NASA在撞击坑附近发现了液态水，这是火星上现存液态水的第一个证据。
至少在20年前，NASA的火星专家就怀疑火星上存在活跃的地质，随着火星勘测轨道飞行器进入火星探测，高分辨的图像让我们获得了可见光和近红外波下的火星地形图片。目前火星勘测轨道飞行器的轨道高度为310公里，已经运行了十多年时间，是美国宇航局在火星轨道上的一个重要中继信号站。
