我们知道变星能做量天尺是因为某些变星具有一些特殊的特征，以造父变星为例，它们内部越亮，亮度变化就越慢。天琴RR型变星在红外波段的观测结果也表现出同样的规律。这一变化的具体规律能很容易地通过观测得到，然后我们就能根据恒星的视亮度推断出其实际亮度。欧洲空间局的盖亚卫星就是利用变星观测法对遥远恒星进行定位，在未来科学家将能通过盖亚对视差的测量非常精确地得到大量变星的距离。有了这些，我们就能校正并改进变星亮度与周期的关系，并将之运用到测量银河系外距离的工作上。
这仅仅是一个开始，盖亚卫星测量了大麦哲伦星云的距离以测试这些数据的质量。这个小测试让我们看见了盖亚的巨大潜能，它很快将为我们对
宇宙间距离的理解带来巨大的飞越。以惊人的精度获得恒星在宇宙中的位置和自行是研究银河系特征与历史中基本的一部分，也是测量到恒星与星系距离的一个基本的部分。同时这些手段在离家不远的地方，比如
太阳系内也有各种用途。
在7月，冥王星从一颗遥远黯淡的恒星面前经过。在这颗恒星慢慢在冥王星身后消失，又逐渐出现的过程中，我们获得了一个难得的机会来研究这颗矮行星的大气。这次掩星仅在欧洲的一小条区域上可见，有点类似日食时的全食带。盖亚出人意料地以10倍于先前结果的精度，提前公布了这颗恒星的位置恒星的精确位置。要知道，对于地球上的单个望远镜而言，恒星的精确位置对于观测非常关键，所以盖亚卫星对于此次这一罕见天象的成功观测功不可没。早期的结果表明，冥王星自1988年远离太阳以来，表面稀薄的大气层令人费解的气压反常升高出现了暂停。意味着大气层的冷却导致了气压降低。
这三个例子表明了盖亚当今和未来的数据将会给天文学的各个领域带来变革，让我们能从我们的身边的太阳系，直到银河系，乃至宇宙水平的更大尺度上弄明白我们在宇宙中的位置。盖亚任务最终希望能在三个维度上绘制出10亿颗恒星（银河系全部恒星的约1%）的位置、距离和自行速度。
