上世纪90年代，人们对UFO（全称Unidentified Flying Object，不明飞行物）和外星劫持事件关注度高涨。像《X档案》（The X-Files）这样的节目，以及福克斯广播公司（Fox）伪造的“
外星人解剖”片段，都曾是黄金时段放送的节目，甚至麻省理工学院（MIT）还特地以外星劫持事件为主题开了一次学术会议。
21世纪的前十年，“UFO热”却日渐降温。UFO目击报告数量减少，业余研究组织如英国
飞碟社（British Flying Saucer Bureau）也宣布解散。
2006年，历史学家本·麦金太尔（Ben Macintyre）在英国《泰晤士报》上刊文，称网络已经“赶跑”了UFO。网络能够轻松便捷地让观点和信息自由流动、交换，这使得质疑UFO的人大量出现；并且对麦金太尔而言，之所以没有人再目击过UFO，是因为人们不再相信它们。
最近一项调查显示，百分之四十五的美国人相信外星生物已经到访过地球。图源：拉斐尔·特拉（Raphael Terra）/《UFO的日落》
调查数据似乎也印证了麦金太尔的论点，在是否相信UFO的问题上，理性终究会胜出。1990年，一项盖洛普民意测验表明，百分之二十七的美国人相信“外星生物曾到访过地球”。2001年，这一数字增长至百分之三十三，而后又于2005年跌至百分之二十四。
但时至今日，《X档案》回归了，希拉里·克林顿甚至许诺，如果当选总统，将公开美国政府已有的外星人资料。与此同时，琳达·罗德里格斯·麦克罗比（Linda Rodriguez McRobbie）近期发表在《波士顿环球报》的文章也指出，人们似乎又愈发相信起UFO了。
她还提到了2015年益普索集团的调查结果，该调查指出，百分之四十五的美国人相信外星生物已经到访过地球。
事实论据就谈这么多。
为什么西方社会不断陷入对超自然现象的痴迷？如果科学不能自动消灭人们对UFO的执念，缘何UFO和外星人劫持事件的报道一度盛行，又一度沉寂？
这一定程度上是个政治议题。类似“黑衣人”这样的政府机构或许只是民间杜撰，但手握大权的人和机构确实能够影响这些话题的舆论导向。
一些宗教社会学家也指出，一股不一样的社会趋势扭转了对UFO的质疑论调，他们将这种现象称为“复魅”（re-enchantment），并称即便科学能够短暂地打压人们对神秘力量的执念，但这些想法总会死灰复燃——人们对信仰的需求扎根在人性深处。
全新的研究方法
有关决定性证据的阐述，至少可以追溯到德国社会学家马克思·韦伯（Max Weber）1918年题为《科学的假期》的演讲，他在里面谈到现代世界理所应当地认为，所有事物都可用科学来解释。
他宣称：“这个世界，是个祛魅的世界。”
ufo事件，同许多无法解释的事件一样，最初都被当成科学探究的重要主题。公众想了解具体情况；科学家展开研究，并“揭秘”该话题。
现代UFO学（即不明飞行物研究或飞碟学），通常可以追溯到一位名叫肯尼思·阿诺德（Kenneth Arnold）的飞行员的目击报告。1947年6月24日，阿诺德驾驶飞机飞过美国雷尼尔山时，看见了9个碟状物体，后来媒体称之为“飞碟”。
几周后，美国罗斯维尔《每日新闻报》报道，美国军方发现了一架坠毁的飞碟。到1947年末，美国又报道了850次目击事件。
1947年7月6日美国罗斯维尔《每日新闻报》的头版头条。图源：维基百科
上世纪50年代，开始有人声称与飞碟上的居民取得了联系，而且这些联系还经常涉及情色。
例如，杜鲁门·贝休伦（Truman Bethurum）是加利福利亚洲的一名修理工，也是最早的“被劫持者”之一。杜鲁门被带上了一艘来自号角行星（Planet Clarion）的飞船，女船长美艳动人，名叫奥拉·芮恩斯（Aura Rhanes）。杜鲁门的妻子还称他十分迷恋芮恩斯，并最终因此与他离婚。1957年，巴西人安东尼奥·维拉斯·博阿斯（Antonio Villas-Boas）也自称有类似的经历，曾被带上一艘飞船，并强迫他与女外星人发生关系。
心理学家和社会学家都曾就这一现象提出一些理论。1957年，心理分析学家卡尔·荣格（Carl Jung）提出，UFO有着虚构功能，帮助生活在20世纪的人们排解冷战的压力。（荣格的理论并未排除UFO真实存在的可能性。）
此外在20世纪中期，美国的社会观念，尤其是种族、性别和性取向等方面变化迅速。历史学家W·史考特·普尔（W. Scott Poole）认为，与外星人发生关系的故事本就是这些观念更新的呈现和讨论方式。比如，当1967年美国最高法院颁布法律，认定禁止跨种族婚姻的规定违反宪法时，美国人已经讨论贝蒂·希尔和巴尼·希尔（Betty and Barney Hill）——声称被外星人实验过的这对跨种族夫妇——好多年了。
接触外星生物的传说中，也开始应用“科学道理”来重新包装一些与传统宗教相关的神秘力量。民俗专家丹尼尔·沃伊齐克（Daniel Wojcik）将相信外星人善良友好的想法称为“科技的千禧年传说”（techno-millennarianism）。一些UFO拥趸甚至认为，未来外星科技将拯救世界，而非上帝。1995年，著名的天堂之门（Heaven’s Gate，美国邪教）成员大规模自杀事件发生，该组织是等待外星人降临地球的宗教组织之一。
人们不该谈论的话题
除了外星接触者讲述的一些疑点重重的故事，美国空军也严肃对待UFO目击事件，开展了一系列研究，其中就包括蓝皮书计划（1952-1969）。1966年，美国空军委派科罗拉多大学以物理学家爱德华·康登（Edward Condon）为首的科学小组对UFO报告进行调查。尽管在其调查的91份报告中，百分之三十都没能鉴别出来，但该小组1968年的报告得出了如下结论：继续研究这一现象毫无意义。康登补充道，学校教师如果纵容学生阅读UFO相关书籍来获得学分，就是严重影响学生的思辨能力和科学思维。
基于这一报告，美国空军决定叫停蓝皮书计划，国会也停止给UFO研究提供资金支持。
达里尔·卡特琳（Darryl Caterine）在《幽灵领地》（Haunted Ground）一书中写道，“随着公民权利混乱，嬉皮士文化兴起及反战游行蔓延至全美，美国政府正式主张理性的世界”。而人们还笃信UFO，并对此兴趣盎然则会影响这一进程。2010年，社会学家克里斯托弗·D·巴德（Christopher D. Bader）、F·卡森·门肯（F. Carson Mencken）和约瑟夫·O·贝克（Joseph O. Baker）发现，据说有百分之六十九的美国人至少相信一种超自然现象（如占星术、鬼魂、UFO等）。
但他们的发现也表明，一个人地位越高，社会关系越丰富，那就越不会相信超自然现象。相信超自然现象的人群中，单身人士比已婚人士多，同时低收入者比高收入者多。似乎那些“小有成就”的人更有理由不去相信这些超自然现象（或至少不去谈及它）。
1973年，美国航空航天学会对自己的会员做了UFO相关的调查。不少科学家称他们曾见过不明物体，少数甚至回答UFO属于外太空，或至少是“真实的”。然而，物理学家彼得·A·斯特罗克（Peter A. Sturrock）认为，科学家之所以能自在回答这些问题，只不过是因为该学会保证调查匿名进行。
哈佛大学精神病学家约翰·麦克（John Mack）曾因UFO研究招致恶名。麦克与外星劫持者密切合作，还将他们称作“体验者”。虽然他对外星人是否存在的问题持谨慎态度，但他认为他们的经历应该得到认真对待。
约翰·麦克登上奥普拉脱口秀
这让他的上司十分不悦。1994年，哈佛医学院对他的研究展开调查——对一名终身教授进行这样的调查，此前并没有先例。最后，哈佛放弃了这一调查，并肯定了麦克的学术自由。但这里面透露出的信息很明显：对外星人研究抱有开放认同的态度可能会影响事业。
理性与复魅
希拉里·克林顿竞选总统，为何要谈及UFO？
部分原因或许是，克林顿夫妇与一些想要游说政府公开UFO真相的位高权重之人存在联系。其中包括已故的百万富翁劳伦斯·洛克菲勒（Laurence Rockefeller），他还资助了约翰·马克的研究；还有希拉里的竞选主席，约翰·波德斯塔（John Podesta），他一直主张公开真相。但同时，也有更多的文化圈人士在努力促成档案的公开。克里斯托弗·帕特（Christopher Partridge）等社会学家就认为，祛魅将引发复魅。世俗化进程或许削弱了传统教会的影响力，但这并不意味着人们都成了祛魅化的无神论者。反之，许多人已经找到了替代的灵魂信仰，如自然疗法、玛雅预言等等这些曾被教会诋毁为“迷信”的信仰。奇怪的是，科学权威的兴起却为UFO的神化铺平了道路。
在政治领域也似乎出现了类似的转变，批判性思维的言辞反过来用在了科研机构身上。上世纪60年代，美国国会遵从了《康登报告》的结果。而时至今日，保守派政客们经常挑战如气候变化、物种进化及疫苗效果等观点。这些反对者从未认为自己的主张是“反科学的”；相反，他们认为这彰显着自由探索的勇气。
唐纳德·特朗普（Donald Trump）或许是第一位从大放厥词中尝到甜头而不受拖累的总统候选人。在现在的政治风气下，政客往往会利用理性的语言来挑战科学的权威，而思考UFO存在的可能性也就全然不像曾经那般令人不齿了。
译者：石家麟
编辑：钦君
