在茫茫的
宇宙中，那飘缈的银河引起多少人的遐想，谁都想看看它披着神秘面纱的真面目，但直到今天，它仍然是个谜。17世纪时，
伽利略首先用望远镜发现了银河。他发现，这是一个恒星密集的区域。银河系（古称银河、天河、星河、天汉、银汉等。它是包含我们
太阳系的星系，它的英文名称"乳白"是源自它是横跨夜空的黯淡发光带，以裸眼观看无法分辨出个别的恒星。
后来，英国人赖特提出了银河系的构想，并具体描绘出了银河系的形状。他假定，银河系是个透镜，连同太阳系在内的众星位于其中。在中国境内，人们观测到的银河是从天蝎座起，经人马座特别明亮的部分，到达盾牌座而止。18世纪时，英国著名天文学家赫歇尔父子对赖特的猜想进行了验证。
他们发现，银河系中心处恒星特别多，离中心越远越少。他们的观测表明，银河系的确是一个恒星体系，并且其范围是有限的，太阳靠近银河系中心。测量结果表明，银河系非常庞大，可容纳3亿颗恒星，其直径为8000光年，厚1500光年。20世纪初，荷兰天文学家卡普亭对银河系的观测和赫歇尔的观测结果基本相似。1906年，他测出银河系直径为23000光年，厚6000光年。
但1920年他对银河系测出的新数据变化很大，银河系直径为55000光年，厚11000光年。以赫歇尔为代表的一些科学家提出，太阳是银河系的中心。1915年，美国天文学家卡普利研究了许多球状星团的变星，发现太阳仅仅是银河系内的一颗普通恒星，而不在银河系的中心，它距中心约5万光年并朝向人马座，银河系的范围大约有30万光年。
