千姿百态的星云，宇宙最美的图片，当然是上帝创造的星云。到底是现有鸡还是先有蛋谁也说不清。那么到底现有恒星，还是恒星爆炸产生了星云？星云又诞生了恒星？
在浩瀚无垠的宇宙中，除了色彩斑斓的各类恒星外，还有许多迷人的、形态各异的星云。由于这些星云一般本身并不发光，加上大多离我们十分遥远，所以除了猎户座大星云(M41)外，我们用肉眼很难见到它们那婀娜多姿的身影。
好在现在已有了威力巨大的天文望远镜，遥望这些星云人们无不惊叹它们的神奇，它们有的像怒放的玫瑰，有的如飘逸的丝巾，有的似雍容华贵的钻戒，有的与纷飞的蝴蝶无异……真是千姿百态，美不胜收。
形状棉桃的猎户座大星云，它也是惟一肉眼可见的星云
星云物质都处于弥漫的状态，所以一般没有十分明晰的边界，其大小大致在1～300光年之间，平均是几十光年。小的星云质量只有太阳的十分之几，大的可能比太阳大数千倍，以此可以推算出，星云内物质极其稀薄，平均每立方厘米中只有几百个粒子(空气中是几千亿亿个)，比一般实验室制造出的“真空”还稀薄得多!
其成分主要是氢与氦，大致与恒星差不多，但很多星云中也有碳、氧、硫、硅、氯、镁、钾、钙甚至铁元素，更让人意外的是，在20世纪60年代，人们在这些几乎处于“绝对零度”(相当于-273.15℃)、“绝对真空”的星云中，竟发现了一些分子，而且不少还是有机分子。现在人们发现的这种分子已多达108种，其中有60种是有机分子，分子量最大的是由13个原子组成的氰基癸五炔(HG11N)，含元素最多的分子则是甲酰胺(HCONH2)。这也是后来地球生命来自宇宙的“天外说”能东山再起的一个重要原因。它被列为“20世纪60年代天文学四大发现”之一，而开创先河的两位天文学家获得了1964年的诺贝尔物理学奖。
1974年，美国天文学家在银河系内发现了一个硕大无比的乙醇云，乙醇就是人们熟悉的酒精。他们测出，这个位于人马A中的乙醇云的质量是太阳的千分之一，即相当于2亿亿亿吨。以世界70亿人口计，即使个个都是海量，每人每天都畅饮上1千克，一年也只能消耗26亿吨，那它足够让人喝上700万亿年。
暗星云的代表——马头星云星云
可分为弥漫星云(包括亮、暗星云)、行星状星云与超新星遗迹几类。从观测角度说，星云分为亮星云与暗星云两大类。前者都在发出淡淡的光，后者本身如一团黑影，只是靠了周围明亮的背景才衬托出它的轮廓。二者好像是一为照片，一为底片。不过研究表明，它们并没有实质性的区别，大小上不分伯仲，质量相差不多，内部的温度、压力也没有什么区别。
亮星云完全是因为“运气”好，因为在这些星云中或其附近有较亮的恒星照耀着它们，才使它们“容光焕发”，而暗星云却没有遇到这样的亮星来惠顾它们，只是远远地在其背后有星光作衬托。由此可以推断，一定还有不少“命运”比暗星云还要凄惨的星云，它们连衬托的星光也没有，至今还明珠投暗，不为人所知呢。
生死轮回“火凤凰”
星云虽然平时不显山露水，也鲜为人所知，但是天文学家却对它刮目相看。因为研究表明，弥漫星云是“万物之初”，星云是恒星诞生的温床。
世界上到底是先有鸡还是先有蛋?这是一个人们津津乐道的话题，实际上，这也是“请君入瓮”的智力陷阱，如果是孤立地用形而上学的观点来论证，那只会越争论越迷糊。星云与恒星现在也陷入了这样的“怪圈”。
M16中正在孕育出大量的球状体
现实生活中，人们所见到的总是气体从密到稀的膨胀扩散过程，气球也只会慢慢漏气而瘪掉，但宇宙本身却是个神通广大的魔术师，由于巨大的万有引力的作用，那些外面连包层也没有的星云却会自行收缩凝聚，并向恒星转化，就像从鸡蛋孵出小鸡一样。
现在人们对于恒星的一生过程已经没有争议了：一个大质量的星云在本身的引力作用下，自行收缩凝聚并分裂成一批大小不一的“原云”，原云继续收缩，密度越来越大，演变为似云非云的“球状体”，它们已变成了较规则的球状，大小与太阳系相仿，温度也升高了几十度，渐渐变得不透明起来，与恒星所不同的是它还不会发光发热。如果说在过去这只是一种科学假设，那么自20世纪70年代，科学家已找到了这些处于中间阶段的球状体。1995年4月，“哈勃”太空望远镜对向了位于巨蛇星座中的鹰状星云(M16)，它那犀利无比的神眼透视了其中心区域，“亲眼目睹”到恒星在星云中“降生”的情景。接着，人们又在M42猎户座大星云中发现有类似的过程。
有趣的是，正如前面所说，恒星在走完它的一生一世后，无论是通过行星状星云还是经过超新星爆发，恒星物质又重新回归为星云，就好像是鸡生蛋，蛋变鸡，生生不息，循环不已。又好像是西方神话中的“凤凰涅槃”：这种神鸟在经过几百年，自感生命即将衰竭时，就会用檀香木筑起一个巢，在其中发光自焚，而当烈火烧尽了它体内的污秽后，它就从一片灰烬中获得了重生，又变成充满青春活力的新凤凰。“哈勃”太空望远镜还为我们找到了一颗“垂死”恒星的实例——船底座η星，尽管目前它只是一颗肉眼勉强可见的暗星，但有资料表明，在几百年前它曾是非常辉煌的亮星，其质量与发出的光都是太阳的100倍。大约在1840年前后的一次爆发，它抛出了两个气体尘埃瓣，至今它们还以每秒700千米的速度膨胀着……
船底座η星是一颗正在走向末日的恒星
尽管超新星遗迹与最原始的弥漫星云从外表来看似乎十分相似，成分也大体一样，都主要由氢与氦组成，但严格来说，二者还是有所区别的，其不同之处主要在于：由超新星遗迹组成的星云的化学成分，已有了微妙的改变，除了氢与氦外，多了大约1%的“杂质”，这包括了多种化学元素，不然众多行星上怎么会有这么多种类的元素，地球上何以会有千姿百态的生命呢?
