在40光年外，科学家又发现一颗超级地球!
自上个世纪九十年代第一颗系外行星被发现以来，科学家在这二十多年里取得了巨大的突破。迄今为止，科学家所发现的系外行星的数量已经有数千颗，其中还有不少是与地球类似的处于宜居带的岩质行星。
最近几年，关于系外行星的大新闻可谓不绝于耳，地球大表哥横空出世、三体星从科幻照进现实、七龙珠恒星系闪亮登场......现在，一项发布在《自然》上的新研究又宣称在距离地球约40光年的地方发现了一颗超级地球。科学家甚至认为，这颗超级地球是探寻外星生命的最佳选择之一。
据介绍，这颗系外行星被命名为LHS 1140b，直径约为地球的1.4倍，质量则约为地球的6.65倍，且处于宜居带中，表面可能存在液态水。当然，令科学家感到兴奋的并不仅仅只是这些。
从地球的视角看去，我们可以容易地观测到LHS 1140b的凌日现象。实际上，LHS 1140b最初就是科学家利用凌日法发现的。这就为科学家研究LHS 1140b的大气提供了良好的条件。当LHS 1140b从母星面前掠过时，星光将从其大气穿过，科学家通过分析光谱的变化就能确定大气的化学成分。这对于外星生命的探测来说是至关重要的一步。相比之下，三体星(比邻星b)就没有这样的优势。
另外，LHS 1140b所环绕的母星LHS 1140是一颗红矮星。对于明亮的恒星来说，强大的星光可能将环绕在其周围的行星淹没，从而对观测造成困难。而因为红矮星相对低温且暗淡，所以更有利于科学家的观测。虽然红矮星通常比较暴怒，经常发生强烈的爆发，但是科学家却发现LHS 1140相当安静。这对于生命来说无疑是个好消息。
于是，科学家认为LHS 1140b是未来探寻外星生命的最佳选择之一。接下来，他们计划用哈勃太空望远镜对这颗超级地球进行观测，甚至希望未来韦伯太空望远镜等更强大的设备也能参与进来。
在这颗红矮星身边的超级地球，条件不错，这次会有外星生命吗?
艺术家笔下描绘的红矮星LHS 1140和它周围的行星LHS 1140b(前景)。ESO
LHS 1140b是距离地球约40光年的一颗系外行星。虽然LHS 1140b和LHS 1140间的距离只有地球和太阳间距离的十分之一，但它从LHS 1140那里接收到的阳光却只有地球从太阳那里接收到的一半。这是因为LHS 1140是一颗又小又暗的红矮星，而它正好位于这个太阳系的宜居带。每隔25天，它就会从主星前方掠过，这个时候地球人望远镜视野中的LHS 1140就好像眨了一下眼，尽管这一现象只有通过数据分析才能被发现。
通过这种精妙的分析，一个国际天文学科研小组利用欧洲南方天文台的设备，得出了许多令人吃惊的结论。LHS 1140b的体积比地球略大，直径大约是地球的1.4倍;而质量却达到了地球的7倍。这意味着它的密度很大，或许它是一个拥有致密铁核的岩石行星。
艺术家笔下的红矮星LHS 1140和它的行星LHS 1140b。ESO
作为一颗红矮星的LHS 1140也拥有一些让人感到兴奋的特点——它的自转非常慢，产生的高能辐射与其它同等质量的恒星相比要少得多。这些对生命而言都是好消息。
液态水和大气层对于生命来说都是必不可少的。年轻的红矮星通常会产生足以破坏其周围行星大气层的辐射。而LHS 1140b本身也因为体积较大，足以在其表面长期维持一个熔岩海的存在。这片火海有能力在它的主星平静下来之后，为行星大气层源源不断地输送水汽，进而为行星补水。
LHS 1140b和它的主星。ESO
LHS 1140b的年龄至少有50亿岁。如果这颗超级地球存在大气，那么它将成为一个非常有意思的观测目标。地外生命的首个征兆，或许就隐藏在它的大气光谱数据中。
