银河系概览

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城市发展的迅速，夜晚的各种灯光，让我们在夜空中看不到几颗星星了。但是，如果你远离城市，在没有什么光污染的田野间，仰望夜空，你就可以看见一条美丽的白色的光带，跨越天穹，这就是银河，我国古代称之为天河、银汉、星河等。我们生活的地球所在的太阳系就位于银河系的猎户旋臂上。我们处于银河系之中，凡是我们在夜空中所能看到的恒星，都是银河系这个大家庭的成员。那么，你了解我们所在的银河系吗？你在夜晚看到过银河壮丽的模样吗？今天，笔者就带你一起来了解银河系，看一看它究竟是个什么样子？

银河

银河系中所有可见的恒星组成了一个盘状的结构（银盘），围绕着中心凸起的核球。这个庞大的星系直径大约12万光年，星系中大约有1000亿~亿颗恒星，其中大部分是比太阳质量还要小的矮星。尽管银河系看上去很巨大，但它的平均厚度只有1000光年，所以我们沿着银盘的平面方向所看到的星星，比我们往银盘两侧外的星际空间所看到的星星要多。这也就是为什么我们在夜空中看到的银河是由无数恒星汇聚成的白色光带的原因。从银河系的侧面看，银河系核球直径约为8000光年。在银河系的周围，有一片广阔的银晕区域，这片区域比较空旷，是球状星团、暗物质和高速恒星的领地。

银河系侧视图

靠近银河系中心核球的部分，以质量较小，金属性较高的黄色和红色的老年恒星为主。而银盘的旋臂上都是年轻的炽热恒星，还有气体和尘埃。银河系有以下几条旋臂：3kpc臂（近3kpc臂和远3kpc臂）、英仙臂、矩尺臂-外臂、盾牌-半人马臂、船底-人马臂以及太阳所在的猎户-天鹅支臂。旋臂上的恒星都以不同的速度和轨道在运行着，这也就意味着银河系的旋臂结构并不会永久地保持现状，会随着时间的推移而改变。如果看过一些比较旧的天文方面的书和资料，可能会了解到，银河系曾被当作是旋涡星系，但是根据最新的观测和研究成果来看，银河系应该是一个棒旋星系，一根恒星棒穿过了银河的核球。

银河系俯视图

我们知道太阳目前已经形成46亿年了，那么银河系的年龄有多大呢？通过放射性元素相对丰富度的测定，加上恒星温度的测量，可以得到球状星团的年龄为132亿年，这是银河系中已知最老年龄，可以作为银河系年龄的下限。同样用放射性元素测量，得到银盘恒星的年龄为（88±17）亿年。真没想到银河系居然已经这么大岁数了，那么未来它会怎么样呢？根据观测，仙女星系M31正在慢慢地靠近银河系。天文学家们对此做了模拟，大约60亿年后，银河系将会和仙女星系相撞，到70亿年后，它们将合并成一个椭圆星系。