美国宇航局与合作伙伴研究澳大利亚古代生命“叠层石”，为火星搜索提供信息

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美国宇航局火星探测计划、欧洲航天局、澳大利亚航天局和澳大利亚联邦科学与工业研究组织的成员正在西澳大利亚的皮尔巴拉地区调查“叠层石”，这是地球上最古老的已确认的生命形式化石。他们讨论了在选择取样地点和确保样本生物来源的完整性时地质背景的重要性，同时考虑了未来将火星样本带回地球的计划。鸣谢:美国国家航空航天局/迈克·托里翁

（）据美国宇航局（塔希拉·艾伦）：2023年6月，美国宇航局的火星探索计划领导人加入了澳大利亚航天局、欧空局(欧洲航天局)和澳大利亚联邦科学和工业研究组织(CSIRO)的同行，进行了一次实地考察，以访问地球上最古老的令人信服的生命证据。

“这次科学考察是美国宇航局与我们的国际合作伙伴合作研究古老地球的绝佳机会，因为它与火星可能有着相似的过去，”位于华盛顿美国宇航局总部的美国宇航局火星探索项目主任埃里克·伊恩森说。“我们对我们星球的进化了解得越多，我们就越能将这些知识应用到我们对这颗红色星球的描述中。”

西澳大利亚内陆的皮尔巴拉是世界上少数几个保存着我们古老星球的古老地质记录的地方之一。随着国际社会继续合作研究火星，并准备将样本带回地球，这些团队探索了我们自己的后院可以教给我们什么来寻找其他地方的生命。

“我们在西澳大利亚看到的是叠层石，”美国国家航空航天局总部火星探测器项目科学家米奇·舒尔特说。“它们是由生活在大约35亿年前的微生物垫造成的化石，它们的存在被捕获并一直保存在岩石记录中。”

由于不断重塑和循环地球表面的地质过程，叠层石或其他化石很难在地球上长期保存，因此只有一小部分过去的生命留在地质记录中。在皮尔巴拉地区，岩石记录能够在数十亿年中保持完整，导致地质露头与我们在火星表面大部分地区看到的相同时代。这使得这个地方成为科学家和工程师磨练他们在古代环境中识别生命迹象的技能的重要试验场。

国际代表团在皮尔巴拉进行了为期一周的考察，考虑了寻找化石证据的困难，以及我们的任务如何使用技术，包括进行详细的背景测量，来克服这些挑战。讨论的中心是在古老的岩石中寻找和确认过去生命的迹象是多么具有挑战性，即使是在像地球这样已知生命已经站稳脚跟的星球上。



西澳大利亚Trendall地区的3.35 Ga Strelley油藏地层“蛋盒”叠层石。鸣谢:美国国家航空航天局/迈克·托里翁

“为了能够证明一个特征是生物起源的，你不仅需要能够证明生命能够创造它，而且你还需要能够证明这个特征的特定版本不是由其他东西创造的，”火星样本返回的副首席科学家兼美国宇航局总部天体生物学项目科学家林赛·海斯说。“你必须了解岩石部分的历史记录中还发生了什么，才能理解你在看什么。”

实地讲习班的一个中心主题是，在选择取样地点和最终确认样本生物来源的完整性时，地质背景的重要性。皮尔巴拉是团队研究叠层石的完美教室，这些叠层石经受住了时间和科学严谨性的考验，并了解他们可能在火星上寻找什么。该小组调查了发现这些古代生命迹象的环境是如何有利于还是不利于生物的形成。

自2021年2月18日以来，美国宇航局的毅力火星探测器一直在穿越Jezero陨石坑，其中包含一个古老的河流三角洲，缓存岩石和风化层样本，这些样本可能包含30至35亿年前的古代微生物生命的迹象。这次探险的练习模仿了几百万英里外的“毅力”号正在做的事情:识别野外样本并研究它们周围的区域。当我们展望火星车采样活动的下一阶段时，国际社会可以利用我们了解到的关于地球环境重要性的信息，确保收集到最具科学可行性的样本，并结合适当的环境进行测量，以解决我们在火星到达地球后面临的最大科学问题。

这一天体生物学探险为继续调查和合作奠定了基础，因为美国宇航局的毅力漫游者，欧空局的ExoMars计划，以及这两个机构的联合火星样本返回任务将共同努力，试图回答人类的古老问题:我们是孤独的吗？