冥王星上的超级火山爆发暗示地表下隐藏着海洋

拓牛李强

这张冥王星的图像清楚地显示了该团队研究的心形区域。(图片鸣谢:NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所)

（）据美国太空网（Sharmila Kuthunur）：虽然美国宇航局的新视野号飞船访问冥王星已经接近十年了，但这颗矮行星继续揭示自己是一个令人惊讶的复杂世界。

科学家研究了冥王星上一个明亮的心形区域Sputnik Planitia附近一个不寻常的陨石坑的航天器数据，称他们可能发现了一座可能在几百万年前爆发的超级火山。这听起来似乎是很久以前的事了，但从大规模来说，这是最近的事。作为背景，太阳系已经有超过45亿年的历史了。

然而，44公里宽的基拉泽陨石坑似乎在被称为低温火山作用的过程中向冥王星表面喷出了冰熔岩，而不是从地球的火山中喷出的熔融岩石。这一过程也在我们太阳系的气态巨行星的卫星上展开，并可能在冥王星上创造了其他神秘的地形，人们认为这一过程将水从世界隐藏的地下海洋推至其表面，在数百万年间重塑了它。

火山爆发需要某种热源，因此最近冥王星上的活动表明，这颗矮行星内部剩余的热量比以前认为的要多。

研究人员分析了新视野号拍摄的基拉泽陨石坑的图像，该陨石坑位于斯普特尼克星球的东北部。虽然起初这个陨石坑看起来与陨石撞击留下的相似，但它似乎缺少了一个中心峰，否则这些地质现象就会出现。根据这项有待同行评议的新研究，它似乎也略有拉长，与冥王星内部的构造力引起的运动一致。

这项研究的主要作者、中佛罗里达大学的教授戴尔·克鲁谢克告诉Space.com，冥王星的大部分表面都被甲烷和氮冰覆盖，所以“基拉泽与冥王星表面其他部分不同的提示”是环形山周围有大量的水冰。"水冰与覆盖地球表面大部分区域的甲烷冰明显不同。"

冥王星的轴倾斜了120度，这意味着它几乎是侧着旋转的，这导致了它围绕太阳旋转时气候的剧烈变化。结果，甲烷冰在这颗矮行星的大气中升华成碳氢化合物的薄雾，其中一些以雪的形式降落下来，覆盖在它的表面。



新视野号飞船在2015年拍摄的冥王星心形人造卫星Planitia。(图片来源:NASA)

在冥王星46亿年的生命历程中，科学家估计这个甲烷冰毯至少有14米(46英尺)厚。“即使是一两厘米的有机烟雾也会掩盖我们观察到的水冰光谱信号，”克鲁谢克说。

这样的一层会在仅仅300万年后形成。这使得克鲁谢克和他的团队得出结论，基拉泽只在几百万年前“活着”。

科学家们并不完全了解冷火山活动是如何在冥王星上发生的。世界如此之小，以至于很久以前它就已经失去了形成时的所有热量。一种可能性是这颗矮行星的核心含有放射性元素，这些元素在衰变时会释放热量，尽管之前的研究表明这些元素可能不足以为冥王星提供动力。

然而，无论热源是什么，似乎有什么东西阻止了冥王星的地下海洋冻结。

克鲁谢克说:“随着地球的冷却，留下了液态水的口袋，也许我们在表面上喷发的水进入了这些口袋。”

但是，研究人员补充说:“我们不知道。”