一颗巨大的报废欧洲卫星将于本月坠落地球

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艺术家为地球轨道上的欧空局ERS-2卫星绘制的插图。该航天器预计将于2024年2月落回地球。（图片来源:欧空局）

（）据美国太空网（迈克·沃尔）：一颗报废的欧洲卫星将于本月晚些时候坠回地球，在一次激烈的死亡潜水中，其操作人员将仔细监控。

即将到来的航天器是欧洲航天局（ESA）的欧洲遥感2号（ERS-2）卫星，该卫星于1995年4月发射到地球轨道，并于2011年9月完成其地球观测任务。

欧空局甚至在其主要任务结束之前就开始为ERS-2的消亡做准备，在2011年7月和8月进行了66次发动机燃烧。欧空局官员在一份关于即将到来的重返大气层的常见问题解答中写道，这些演习“耗尽了卫星的剩余燃料，并将卫星的平均高度从785公里（488英里）降至约573公里（356英里），以大大降低与其他卫星或空间碎片碰撞的风险，并确保卫星的轨道衰减速度足以使其在未来15年内重返地球大气层”。

根据常见问题解答，ERS-2“是欧洲有史以来开发和发射的最复杂的地球观测航天器”。升空时，它的重量为5547磅（2516公斤）。现在，在没有燃料的情况下，它的重量约为5057磅（2294公斤）。

这相当可观，但ERS-2远非太空垃圾离群值；欧空局官员写道，类似质量的物体平均每一两周重新进入地球大气层。

最近有更大的天体坠回地球。例如，中国长征5B火箭23吨重的核心级在每次发射后大约一周左右不受控制地降落，这一设计特点引起了美国国家航空航天局官员和航天界其他人士的愤怒。

在过去的三年里，这些戏剧性的重新进入发生了三次；长征5B运载火箭分别于2021年4月、2022年7月和2022年10月为中国天宫空间站发射了三个模块。

ERS-2的坠落时间要长得多，在过去13年里一直在上演。但是卫星现在已经足够低，可以被大气阻力相对快速地拉下来，这个过程只会在未来几天加速。（这种坠落是不受控制的；ERS-2没有燃料了，因此不能再进行发动机燃烧。)

现在预测ERS-2将在何时何地撞击地球大气层还为时过早。但是很有可能它会重新进入海洋上空，因为水覆盖了地球表面的70%。

根据常见问题解答，卫星将在到达约50英里（80公里）的高度时解体。大部分产生的碎片将在大气中燃烧。据欧洲航天局称，不要太担心那些到达地表的探测器，因为它们不含任何有毒或放射性物质。

就此而言，你必须非常非常不幸地被它们中的一个——或者任何太空垃圾——击中。

欧空局官员在常见问题中写道:“个人每年被太空碎片伤害的风险低于1/1000亿。”这比被闪电击中的风险低了大约65，000倍。

欧空局将在未来几天向我们通报ERS-2戏剧性返回地球的最新情况。因此，请继续在Space.com这里查看——我们将传递重要的细节，包括您是否能够看到卫星残骸划过您的天空。