地球有额外的卫星，它们可能保存着我们太阳系过去的秘密

黄俊琼

这幅艺术家概念图展示了小行星2011 MD的两种可能结构。美国国家航空航天局·斯皮策红外相机帮助揭示了这颗小行星大约有三分之二的空间是空的。专家说，近地小行星类似于时间胶囊，藏有太阳系早期历史的秘密。被称为“迷你猫”的临时同伴可能是发掘这些秘密的最佳场所。（图片来源:美国国家航空航天局大学/JPL加州理工学院）

（）据美国生活科学网站（凯利·普莱斯）：太阳系有许多科学家仍在试图解开的秘密。为了帮助揭开这些谜团，研究人员正在求助于各种各样的太空岩石，它们可能掌握着有关我们太阳系过去的神秘故事的线索。这种方法已经取得了成果:2023年10月，美国国家航空航天局的OSIRIS REx任务在45亿岁的小行星贝努鸟上发现了水和碳——地球生命的两种前身。

麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）行星科学教授理查德·宾泽尔（Richard Binzel）表示，在数以千计聚集在地球轨道附近的小行星中，迷你小行星——微小的宇宙天体，其轨道部分由地球控制，部分由其他太阳系天体控制——可能是了解太阳系起源的主要候选对象。

“（迷你小行星）可能在内太阳系有过一点弹球经历，被不同的行星弹来弹去，”宾泽尔告诉《直播科学》。“他们最终发现自己被拖进了地球附近的一个圆形轨道。“

迷你小行星距离地球相对较近，这意味着前往它们并采集样本所需的时间和燃料比前往贝努鸟等小行星少得多。虽然科学家们还不确定迷你小行星来自哪里，但一个领先的理论表明它们起源于位于火星和木星之间的主小行星带。

美国国家航空航天局小天体探测首席科学家保罗·银铃告诉《生活科学》，来自该区域的近地小行星，如贝努鸟或迷你月，就“像时间胶囊”。“它们让我们看到了早期太阳系的样子和条件。”

例如，2019年，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）从距离地球超过2亿英里（3.22亿公里）的钻石形小行星Ryugu取回了样本。后来的分析显示，这块太空岩石含有早于我们太阳系的星尘，以及“前生物有机物”，包括生物用来制造蛋白质的几种氨基酸，蛋白质形成了头发和肌肉等东西。

从迷你小行星收集样本可能有助于缓解当前小行星研究中的一些大问题。在大多数情况下，科学家们研究的是以陨石形式落到地球上的大块小行星。银铃说，这些仍然可以告诉我们太阳系的早期组成，但根据它们被发现的条件，它们可能很难分析。

他说，“当我们有陨石坠落在地球上时，它已经被地球大气中的水分和气体污染了”。“当你谈论有机分子和水——更具挥发性的物质——时，找到源头并弄清楚那里有什么才是真正重要的。这就是为什么我们愿意执行这些样本返回任务，就像OSIRIS REx一样。”

奥西里斯-雷克斯飞船于9月将贝努鸟样本投放到地球上，完成了美国国家航空航天局首次成功从一颗遥远的小行星上采集样本的任务。该火箭现在正在执行下一次探索小行星阿波菲斯的任务，预计将于2029年到达，届时这颗宇宙岩石将在距离我们地球19800英里（31865公里）的范围内经过。

美国国家航空航天局将在未来十年继续研究贝努鸟境内的岩石和尘埃，因为“富含碳的物质和大量含水粘土矿物的存在只是宇宙冰山一角，”OSIRIS-REx的首席研究员丹特·劳雷塔在10月的新闻发布会上说。

目前，奥西里斯-雷克斯任务的成功激发了科学家们对近地探测下一阶段的规划——专家表示，下一个最容易的目的地可能是迷你月。