研究预测，美国国家航空航天局小行星撞击DART任务中抛出的巨石可能撞向火星

拓牛李强

哈勃望远镜拍摄的一颗亮蓝色小行星的图像，蓝色的小圆点显示被美国国家航空航天局DART任务炸飞的巨石。（图片来源：NASA、ESA、David Jewitt（加州大学洛杉矶分校））

（）据美国生活科学网站（乔安娜·汤普森）：一项新的研究表明，美国国家航空航天局的小行星偏转任务可能在与火星的碰撞过程中发射了数十块巨石。

2022年，美国国家航空航天局故意将一艘航天器撞向一颗名为Dimorphos的小行星，以改变其轨道，以及其环绕的更大太空岩石Didymos的轨道。这项名为“双小行星重定向测试”（DART）的任务是作为一种试点项目设计的，用于偏转可能致命的近地小行星，这些小行星的大小与消灭北欧恐龙的小行星相似。

科学家们认为DART取得了巨大成功；随后的研究表明，它改变了这颗较小小行星的轨道32分钟，并完全改变了Dimorphos的形状。

但这次任务产生了意想不到的后果：当飞船与Dimorphos相撞时，它将37块高达22英尺（6.7米）的巨石送入宇宙。



哈勃太空望远镜拍摄的小行星Dimorphis的照片。DART撞击过程中撞上太空的巨石以蓝色圈出。（图片来源：NASA、ESA、David Jewitt（加州大学洛杉矶分校））

约翰斯·霍普金斯应用物理实验室的天文学家、DART团队成员安迪·里文告诉《国家地理》：“我们没想到会有这么多这么大的巨石被吹走。”。

值得庆幸的是，这些巨石似乎都不会撞击地球，但研究人员仍然很好奇这些巨石最终会落在哪里。现在，他们可能有了答案。在一篇尚未经过同行评审的预印本论文中，研究人员描述了碎片的潜在目的地：火星。

欧洲航天局近地天体协调中心的数学家Marco Fenucci是这项新研究的合著者，他追踪了巨石的轨迹，并进行了模拟，预测了它们在20000年后的位置。当然，做出这样一个遥远的预测涉及到很多不确定性。然而，费努奇和他的团队发现，在大多数情况下，巨石最终会在大约6000年后穿越火星轨道。

太空岩石是否撞击这颗红色星球的表面将取决于它们的成分。研究作者说，如果它们的结构不稳定，它们很可能会在稀薄的火星大气层中爆炸或燃烧。但如果它们足够坚固，就会留下一个巨大的撞击坑。

研究警告说，科学家们必须意识到像DART这样的任务向太空发射更多碎片的潜力。研究人员希望修正航向的大多数小行星都将靠近地球。包括Dimorphos在内的许多小行星将是“瓦砾堆”小行星——松散堆积的巨石，就像DART测试释放的巨石一样。为了真正保护我们的星球，科学家们需要能够在离家较近的地方启动类似DART的行星防御任务之前预测这些碎片的数量和轨迹。

费努奇告诉《国家地理》：“如果你把更多能影响地球的东西放进太空，那将是一个问题。”。

幸运的是，这个问题目前只是假设性的。天文学家跟踪了33000多颗近地小行星的轨道，发现至少在下个世纪，它们都不会有撞击我们星球的风险。