如何看到本周最亮的“角”彗星12P/Pons Brooks

送烟激钟

在晴朗的夜晚可以看到被称为魔鬼彗星的12P/庞斯-布鲁克斯彗星。（图片来源：Marcos del Mazo/LightRocket通过盖蒂图片社）

据美国太空网（Joe Rao）：这个月你可能有机会看到一颗彗星。

除了天气晴朗和运气好之外，你只需要一双好的双筒望远镜或一架望远镜和天空地图，就可以看到12P/Pons Brooks彗星。这颗彗星以有史以来两位最著名的彗星猎人的名字命名。

这颗彗星将于周日（4月21日）抵达离太阳最近的近日点。因此，12P/Pons Brooks将在本周末达到峰值亮度，因为它在日落后刚刚在金牛座发光。在黑暗地区，它可能是肉眼可见的，但双筒望远镜或小型望远镜应该能够帮助你找到它。

首先，让我们谈谈它是如何被发现的，然后，从历史的角度来看，我们对它了解多少，最后，你应该在何时何地寻找它。

让-路易·庞斯（1761-1831）是法国天文学家，后来成为有史以来最伟大的视觉彗星发现者。在当今世界，彗星通常是在遥远的太空中被发现的，超出了人眼的探测能力，但它们是用连接在地球上大型望远镜上的机器人相机或太空卫星上捕捉到的。

相比之下，庞的大部分发现都是用他自己设计的望远镜和透镜完成的；他的“大樱桃”（“大探索者”）是一种大口径、短焦距的仪器，类似于我们现代业余爱好者所说的“彗星探索器”望远镜。庞斯因在1801年至1827年间视觉上发现了37颗彗星（仍然是一项记录）而闻名于世。

其中一个发现发生在1812年7月12日。当第一次看到它时，Pons将其描述为“一个没有明显尾巴的不成形物体”，但在接下来的一个月里，这颗彗星变得足够明亮，肉眼可以模糊地看到。同年8月15日，它的亮度达到了四等的峰值（星等表示物体的亮度。星等越低，物体越亮。）这颗新彗星还拥有一个大约三度的分裂尾巴。

轨道计算表明，庞斯彗星是周期性的，绕太阳运行大约需要65到75年。



Sudakshina Chakrabarty在马萨诸塞州沃尔瑟姆附近拍摄的12P/Pons Brooks彗星在木星附近。（图片来源：Sudakshina Chakrabarty）

1883年9月2日，出生于英国的美国彗星观测者威廉·R·布鲁克斯（1844-1921）偶然发现了它。和庞一样，布鲁克斯也是彗星的多产发现者。事实上，他总共有27项视觉发现，仅次于庞。直到对布鲁克斯的发现进行了第一次轨道计算，人们才意识到这颗彗星和庞于1812年发现的彗星是同一颗彗星。因此，这颗彗星现在有两位观测者的姓氏。

庞斯-布鲁克斯彗星的轨道周期约为71年，被认为是一颗“哈雷型”彗星，即轨道周期在20年至200年之间的彗星，通常在一生中只出现一两次。其他轨道周期相似的彗星包括13P/Olbers、23P/Brosen Metcalf和最著名的1P/Halley。因为它是第十二颗计算出明确轨道周期的彗星，所以今天被归类为12P/Pons-Brooks。



2024年4月10日，在意大利拉奎拉上空，可以看到12P/PonsBrooks彗星（下）、木星（左）和月球。（图片来源：Lorenzo Di Cola/NurPhoto通过盖蒂图片社）

过去的演出

1883-1884年12P/Pons-Brooks的出现非常有利，因为它在1884年1月10日最接近地球5860万英里（9430万公里），就在16天前，它以7250万英里的距离（1.167亿公里）最接近太阳（近日点）。在这段时间内，彗星达到了三等，双筒望远镜显示出一条约20度长的尾巴。



赫伯特·库珀·威尔逊在辛辛那提天文台工作，绘制了12P/庞斯-布鲁克斯彗星1884年1月下旬达到峰值亮度前后的草图。（图片来源：Wikimedia Commons/Public Domain）

看起来，每当这颗彗星在深秋或初冬到达近日点时，它都会表现得最好。2020年，德国天文学家Maik Meyer证明，中国人在1385年11月提到的一颗肉眼彗星和意大利天文学家在1457年1月观察到的另一颗彗星的出现可能是12P/Pons Brooks相对明亮的幻影。有一些证据表明，公元245年关于一颗明亮彗星的古老记录可能也是12P。

此外，在1883-1884年，人们特别感兴趣的是，在少数情况下，这颗彗星似乎容易突然爆发或亮度爆发，这有助于将其打造成一颗著名的反复无常的彗星。

事实上，在1954年5月返回太阳附近的途中，12P/Pons-Brooks又经历了四次意想不到的爆发。但在那一年最接近地球的时候，这颗彗星距离地球的距离是1884年的2.5倍多，因此它没有那么明亮或令人印象深刻，峰值为+6.4等（接近肉眼可见的阈值），产生的尾巴只有半度长。



2024年3月2日，意大利曼恰诺的虚拟望远镜项目设施拍摄的12P/庞斯-布鲁克斯彗星。（图片来源：Gianluca Masi/虚拟望远镜项目）

火炬供应

今年，12P/Pons-Brooks将于4月21日抵达近日点，但它已经在使用其关于亮度突然爆发的老把戏。去年7月20日，一次意外的亮度爆发使它短暂地变亮了约100倍，围绕其核的膨胀气体外壳（称为彗发）膨胀成了马蹄铁。

然而，其他人则认为是鲎、《星球大战》中的千年隼、卡通人物约塞米蒂·山姆，甚至——正如许多新闻媒体所称——是魔鬼的角，也被称为“魔鬼彗星”。其他爆发发生在10月5日、11月1日和14日、12月14日，最近一次发生在1月18日。



这张照片显示了庞斯-布鲁克斯彗星在11月1日的爆发，从昏迷演变到2023年11月14日的新爆发。Eliot Herman教授用iTelescope T11获取的所有图像。（图片来源：Eliot Herman）

随着本月的进展，额外的耀斑似乎是可能的。

这些耀斑的确切原因尚不清楚，尽管英国天文协会的理查德·迈尔斯认为12P可能是已知的10到20颗有活冰火山的彗星之一。“岩浆”是液态碳氢化合物和溶解气体的冷混合物，所有这些都被困在具有蜡稠度的表面下。当阳光打开裂缝时，这些被封存的挥发物会爆炸。

出于这个原因，一些人将12P称为“低温火山彗星”。

追踪彗星

从现在起，到3月底，12P/Pons Brooks将出现在傍晚的天空中，在公主座仙女座内，飞马座大广场的左上角，并在黄昏结束时在西北偏西地平线上方约20度处盘旋。



从2月25日到4月5日，12P/Pons-Brooks彗星将从飞马座大广场以北向公羊座行进。用肉眼观察彗星的最佳时间之一是在三月底，在3月30日和31日晚上，它将非常靠近二等星哈马尔。（图片来源：吉田圣一）

借助于一张好的天空图和黑暗的天空，它应该很容易用双筒望远镜接近。随着它离太阳越来越近，它明显的夜间运动将加速。到月中旬，它将转移到双鱼，即鱼；现在它可能是一个6等天体，对于双筒望远镜来说应该是一个很好的景象。

到三月底，它可能会变亮到5等，在黄道带白羊座的背景下达到肉眼可见的程度。到目前为止，一条短尾巴可能也已经形成。

此后，这颗彗星将在4月消失在落日余晖中，并将于4月21日在7260万英里（1.168亿公里）的距离处抵达近日点。4月中旬，12P/Pons Brooks在太阳东北22度处经过，但随后会迅速消退，并在很大程度上成为南半球观测者的目标。到5月底，它可能会降至6级或7级，到6月底，可能会降至8级或9级。



2024年3月2日，意大利曼恰诺的虚拟望远镜项目设施拍摄的12P/庞斯-布鲁克斯彗星。（图片来源：Gianluca Masi/虚拟望远镜项目）

未来的耀斑和日食

有人说，如果12P/Pons Brooks在未来几周内再次爆发，它可能会成为一个非常明亮甚至壮观的物体。不幸的是，这似乎不太可能。Space.com请著名彗星专家John Bortle对彗星在未来几天的“表现”进行评估。

他认为，虽然12P/Pons-Brooks彗星在去年夏天远离太阳并刚刚开始活跃时显著变亮，但对于不久的将来的任何耀斑，这颗彗星似乎都不会变亮，因为随着彗星现在离太阳越来越近，它的整体亮度显著增加。

“因此，”Bortle指出，“爆发的亮度无法轻易超过彗星彗发的整体亮度。”

因此，任何额外的耀斑或爆发都可能只会导致彗星亮度的小幅上升。

也有人说，在4月8日的日全食期间，12P可能是可见的。“但是，”Bortle补充道，“我认为这比其他任何事情都更像是一种幻想。”事实上，预计这颗彗星在日食前后的亮度不会超过+4.5等；太暗了——即使有一点照明弹的帮助——也看不见。

下一次

在12P/Pons Brooks返回太空后，它还需要71年的时间才能完成绕太阳的另一个完整回路。对我们大多数人来说，今年的亮相将是我们唯一一次看到它。

但现在非常年轻的人，也许会在2095年夏天获得第二次机会。日本国家天文台（NAOJ）的日本轨道专家木下浩史计算出12P将于当年8月10日到达近日点。

乔·拉奥在纽约海登天文馆担任讲师和客座讲师。他为《自然历史》杂志、《农民年鉴》和其他出版物撰写有关天文学的文章。