问答：如何瞥见夜空中即将出现的新星

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北冕座T的插图，一颗红巨星的物质倾泻到一颗白矮星上，为一场巨大的恒星爆炸奠定了基础。来源：美国国家航空航天局/概念图像实验室/戈达德太空飞行中心

据科罗拉多大学博尔德分校（Daniel Strain）：如果你在接下来的几个月里抬头观察北冕座，你可能会瞥见：天文学家预测，今年某个时候，一颗新的恒星将出现在夜空中，变得和北极星一样明亮，然后在几天内消失。

这种微弱的光的来源是一个距离地球约3000光年的恒星系统，称为北冕座T，或T CrB。在那里，两颗恒星相互环绕，相互作用的方式——就像钟表一样——大约每80年产生一次强大的能量喷发——这一事件被称为复发新星。T CrB在1946年短暂出现，科学家怀疑它再次濒临灭绝。

David Wilson是科罗拉多大学博尔德分校大气与空间物理实验室（LASP）的天体物理学家和研究助理，研究恒星发出的紫外线。

当天文学家等待T CrB爆发时，Wilson给出了他对这一令人印象深刻的事件的原因的看法，以及好奇的观星者是如何瞥见的。

什么是新星？

很多人都熟悉超新星的概念，它是一颗在生命末期爆炸的恒星。相比之下，在这种情况下，“新星”一词的意思只是一颗新星。人们知道这些新星已经有几千年的历史了。他们会在天空中看到一颗以前没有的新星。然后它会再次消失。

这是怎么发生的？

在这种情况下，它是一对紧挨着的垂死的恒星。通常，你会有一个白矮星，它是像太阳这样的恒星寿命结束时剩下的核心。它吹掉了外层，留下了这个非常小、非常致密的物体。它大约有地球那么大。

如果你把另一颗恒星放在白矮星旁边，它会变得非常有趣。白矮星的伴星将膨胀成第二颗恒星，在这种情况下是一颗红巨星。红巨星的外层开始感受到白矮星的引力。你会得到一股物质流，主要是氢，从伴星流到白矮星上，在那里形成一个圆盘，然后落入恒星本身。

你开始在白矮星上堆积氢，最终，氢变得如此稠密，以至于开始核聚变。

什么是核聚变？那像核弹吗？

一颗实际上相当于地球大小的氢弹。很大一部分氢会融合并引发大规模爆炸，恒星会变得越来越亮，然后随着时间的推移逐渐消失。

这种情况经常发生吗？

诺瓦是相当普遍的。我们每隔几年检测一次。它们中的大多数可能会复发，但其规模达数百万年。像T CrB这样的系统有趣的是，它发生得足够快，我们可以了解它。我们知道银河系中大约有10种这样的复发新星，还有一些候选者的所有物理都是正确的。

这在天文学中是不寻常的吗？事情发生得如此之快？

在天文学中，我们经常谈论数百万年来发生的事情，比如星系的进化，或者我们谈论一直发生的事情——比如来自太阳的耀斑。遇到一个人类一生规模的事件，有人可能只记得它，这很奇怪。

我们怎么知道它会再次发生？

T CrB最后一次起飞是在1946年，在此之前是在1866年。它两次都做了同样的事情：在爆炸前十年，它变得更亮了。然后就在爆炸之前，它的亮度下降了。

在过去的几年里，T CrB似乎变得更加明亮。这让人们思考，“等一下。它会在未来10年左右爆炸。”然后在去年年底，它又开始下降。这是一把确凿无疑的枪，它几乎肯定会在今年爆炸。

这一事件与你自己的研究有何联系？

我研究的双星中，白矮星和它的伴星距离不够近，物质无法从一颗恒星流到另一颗恒星。但它们确实使我们能够研究恒星风，或所有恒星不断发射的电荷粒子流。在这些系统中，白矮星从其同伴的风中掠过，你可以看到落在白矮星上的风留下的印记。

恒星风可能对行星产生巨大影响，但很难从其他恒星中进行测量。我们依靠这些白矮星来做到这一点。

观星者如何看待这一事件？

它将和北极星一样亮，而北极星并不是最亮的恒星。天空中大约有120颗更亮的恒星。

如果你想看它，最好的办法是了解T CrB所在的天空，它现在大约9点在东北部。随着时间的推移，它将变得越来越容易看到。北冕座，也就是北冕座将在夏季出现在高空。

如果你了解了这片天空，你就会看到它何时会改变。