宝瓶座η流星雨本周末高峰时每小时可能产生100多颗“流星”

熊明青

2019年5月7日，宝瓶座η流星雨一颗罕见的绿色火流星划过佛罗里达州蓬塔戈尔达附近的巴布科克野生动物管理区上空。（图片来源：戴安娜·罗宾逊摄影/盖蒂图片社）

据美国太空网（乔·拉奥）：距离哈雷彗星最后一次穿过太阳系内部已经过去了38年。这颗著名的彗星绕太阳公转大约需要75年。但如果你42岁或更小，你可能对1986年这个著名的宇宙流浪汉的出现几乎没有记忆（你的下一次机会将在2061年夏天到来）。

或者，如果你当时在附近，你根本没有看到哈雷，因为光污染或彗星在地平线上的低海拔。如果你错过了1986年的活动，或者不想等到2061年，你可能想在接下来的几天早上日出前走出去，看看哈雷彗星在太空中留下的一些“宇宙垃圾”。

哈雷彗星的轨道在两个地方接近地球轨道。其中一点是在十月的中下旬，产生了一个被称为Orionids的流星展示。另一点发生在五月初，产生了宝瓶座η的流星。

何时何地观看

今年，宝瓶座η流星雨预计将在5月5日星期日上午达到最佳状态，届时月亮是一个非常薄（8%的光照）的渐缩新月，不会对能见度造成任何干扰。

这颗仲春流星在大约10天内保持在其峰值强度的四分之一以上。预计2024年的这场流星雨也将提供比平时更多的流星。稍后会有更多内容。

对于生活在南半球的人来说，这是一年中最好的流星雨，通常每小时产生60次或更多。

然而，如果你计划从赤道以北观察这些流星，就会有一个缺点。辐射（这些流星似乎起源于天空的点）是在宝瓶座的“水缸”星群中发现的，该星群在当地夏令时凌晨3点左右出现在东南地平线上方，从北温带纬度看从来不会变得很高。

这意味着实际观察到的速率通常低于经常引用的每小时60；在北纬40度左右（费城）接近每小时10至20，在北纬25度附近（德克萨斯州布朗斯维尔）可能接近每小时20至40。



美国东部时间周日（5月5日）凌晨5点的夜空图，显示了来自宝瓶座的宝瓶座η流星。（图片来源：Chris Vaughan/Starry Night）

2024年活动增强？

根据加拿大皇家天文学会2024年《观察家手册》，今年的宝瓶座η“预计将显示出大约2500年前哈雷彗星喷出的流星体的明显爆发”。

在2020年8月11日发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一篇技术论文中，来自西安大略大学的天文学家Auriane Egal和四位同事提出了宝瓶座η和猎户座流星雨（论文中称为“哈雷伊兹”流星雨）的新数值模型。



2016年5月22日，在佛罗里达州巴布科克野生动物保护区看到的宝瓶座η流星雨。（图片来源：盖蒂图片社）

根据埃加尔博士和她的同事们的说法，哈雷彗星主要在公元前983年脱落的物质，以及公元前1058年、公元前835年和公元前314年彗星的几次较小的粒子喷射，加上这些流星体与木星引力的密切相互作用，应该会在2024年增强宝瓶座η的活动。

预计地球将于美国东部时间5月5日13:30左右经过离这条“瓦砾河”最近的地方。不幸的是，欧洲和北美将是白天，但人们希望，在这一预测峰值的两侧，明显增强的活动可能会持续几天。

可能看到的流星数量可能是2024年宝瓶座η正常速度的两三倍。Egal等人在他们的论文中写道，今年的爆发可能“每小时产生120到160颗流星，对预测速率的置信度为30%”

捕捉掠地天体

对于大多数生活在中北纬地区的人来说，也许你最大的希望不一定是看到大量的流星，而是瞥见一颗从宝瓶座η辐射出来的流星，它将水平掠过地球大气层，就像一只虫子掠过汽车的侧窗。流星观测者称这种流星为“掠地星”。它们往往会留下五颜六色、持久的痕迹。

国际流星组织的Robert Lunsford说：“这些流星非常长。”。“他们倾向于拥抱地平线，而不是在大多数相机瞄准的地方从头顶拍摄。”

马歇尔太空飞行中心太空环境小组成员比尔·库克警告说：“掠地天体很少。”。“但即使你只看到几个，你也很可能记得它们。”

随着周日（5月5日）活动增强的预测，你可能更有机会在黎明前的一两个小时内看到更多的掠地天体。如果你打算去看，试着在一个长休息室或甲板上安定下来，穿上暖和的衣服，从头顶向东南方向集中注意力在天空的那一部分。如果当地的天空晴朗，也可以考虑在周一早上（5月6日）再次尝试。




2020年5月6日，从阿根廷科尔多瓦看到的2020年宝瓶座η流星雨的恒星轨迹和一颗流星。（图片来源：iStock/Getty Images Plus）

彗星碎屑

如果你真的在这些早晨看到了掠地星，请记住，你很可能会看到哈雷彗星核心物质产生的炽热条纹。当这些微小的彗星碎屑——可能不比一粒沙子或卵石大——与地球碰撞时，与大气层的摩擦会将它们加热到白热，并产生通常被称为“流星”的效果

因此，我们称之为宝瓶座η的流星实际上是一次与来自太空深处和创造之初的著名游客的踪迹的邂逅。

乔·拉奥在纽约海登天文馆担任讲师和客座讲师。他为《自然历史》杂志、《农民年鉴》和其他出版物撰写有关天文学的文章。