卡西尼号看到的土星

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卡西尼号看到的土星（图片来源：美国国家航空航天局/喷气推进实验室/空间科学研究所）

据美国宇航局（Monika Luabeya）：2004年3月27日，卡西尼-惠更斯号宇宙飞船在继续进入轨道时，捕捉到了土星及其环的最后一眼。这张自然彩色图像显示了土星南半球大气带和特征之间的颜色变化，整个行星中间B环的细微颜色差异，以及北半球明亮的蓝色微光——阳光穿过土星环中的卡西尼分部，被无云高层大气散射。

卡西尼-惠更斯号是有史以来最重的行星探测器之一，重达12593磅，于1997年10月15日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地用泰坦IVB/半人马座火箭发射。尽管这是可用的最强大的一次性运载火箭，但它的强大程度不足以将巨大的卡西尼-惠更斯号直接送往土星。相反，航天器依靠几次重力辅助操作来达到到达环形行星所需的速度。在这七年的旅程中，它两次掠过金星，一次掠过地球，一次飞越木星，在最后一次土星之旅中，每次飞越都获得了更大的速度。

2004年7月1日，在惠更斯号着陆器仍然连接的情况下，卡西尼号启动主发动机96分钟，进入绕土星的椭圆轨道，成为第一艘这样做的航天器。由此，开始了对土星、土星环和卫星长达13年的令人难以置信的深入探索，取得了数十项重大发现。

卡西尼号任务于2015年在土星结束，当时操作人员故意将航天器投入土星，以确保土星的卫星在未来的探索中保持原始状态。