VISTA望远镜首次揭开麒麟座神秘面纱

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据欧洲南方天文台网站日前报导，位于智利北部的欧洲南方天文台可见光和红外线勘测天文（VISTA）望远镜首次拍摄到麒麟座中心区域的清晰图像，揭开了发光气体的非凡景观、暗黑的尘埃云，以及年轻的恒星等面纱。
这个被称为麒麟座R2的恒星生成区域，是位于一个富含分子和尘埃微粒的巨大暗色尘埃云之中。在可见光下整个地区几乎完全被星际尘埃云所掩盖，但在红外线波段清晰可见。

这是一张对比图：左侧的图像采用可见光拍摄，图像采用数字巡天2号通过红色和蓝色滤光镜组成部分的数字图像；右侧采用欧洲南方天文台VISTA望远镜于红外线波段拍摄。在红外线波段，遮挡视线的巨厚尘埃云几乎变成透明，显露出其中心区域的年轻恒星和气流。（图片来源：欧洲南方天文台）
虽然麒麟座看来似乎很靠近猎户座星云，实际上麒麟座的位置比它远两倍，距离地球大约2700光年。在可见光波段，一群大质量炽热恒星产生了一个非常漂亮的蓝色反射星云。然而大部分新生恒星躲在厚厚的星际尘埃云背后，这些尘埃云吸收了几乎所有它们发出的紫外线和可见光。
麒麟座R2区域位于图片中心位置，有一个密集的核心，面积不到两光年，这里充满了大质量恒星。同时也有其它明亮的红外光源，这是典型的被尘埃云围绕的新生大质量恒星的特征。图像中明显的粉色和红色可能是氢分子。
恒星的形成一般需要数百万年，地点一般位于大型的星际尘埃云之中，这些尘埃云直径可达数百光年。因为尘埃云无法让可见光透过，因此无线电波和红外线观测对于了解恒星的早期阶段是极为关键的。图像中最大质量恒星的年龄不超过1千万年。


欧洲南方天文台首次拍到麒麟座中心区域