星系团中的蓝离散星好象靠消耗相邻的恒星，来使自己年轻化

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星系团中的蓝离散星好象靠消耗相邻的恒星，来使自己年轻化。

蓝离散星是如何保持年轻的？

胡德良 译

成千上万颗、甚至几百万颗恒星密密麻麻地分布在每个星系中。在几乎所有星系团的中心部位，都深藏着一类被称为“蓝离散星”的恒星。尽管这些恒星都应该跟它们的同伴年龄相当，但它们看起来要年轻得多。现在天文学家们认为，他们发现了这些恒星象那样道林·格雷不会变老的秘密。

低质量的恒星在生命周期快要结束的时候大约为100亿岁，绝大部分恒星首先演化成红巨星，然后再变成白矮星，在这个过程中恒星亮度会变得较暗，温度变得较低。但是蓝离散星好象遵循着不同的演化途径。尽管蓝离散星年龄很高，可能达到130亿岁，但是它们跟年轻恒星似的，炽热而明亮地燃烧着。天文学家们提出假设：这些恒星的年轻面貌是从相邻的恒星那里获得的。它们可能通过“质量传递”的过程从附近恒星那里吸收氢气，或者与相邻的恒星相撞并将其全部吸收。

在本周《自然》杂志中的两篇文章里，天文学家们报道了上述两个过程的有关证据。一组天文学家观察了星系团NGC188中的蓝离散星，该星系团位于约5000光年之外的北天星座——仙王座；另一组天文学家研究了星系团“梅西尔30（Messier 30）”，该星系团位于约2.6万光年之外的摩羯座。

在观察“梅西尔30”时，意大利博洛尼亚大学的天文学家弗朗西斯科·费拉罗及同事首先证实，尽管蓝离散星看起来年轻，但是它们很可能相当古老。利用哈勃太空望远镜收集的有关恒星温度和亮度的资料，研究人员观察了该星系团内部位于成千上万颗红巨星和白矮星当中的44颗蓝离散星。资料显示，蓝离散星明亮而炽热，如同年轻的恒星那样。然而，蓝离散星肯定是古老的，因为它们和星系团中的其他恒星形成于相同的区域，因此在形成时间上是一致的。星系中缺少原恒星物质云团，而且其中的恒星运转速度低，说明恒星不可能是在最近诞生的，也不会是从星系的其他地方飘然而入。

同时，威斯康星大学麦迪逊分校的罗伯特·马蒂厄和阿伦·盖勒，利用亚利桑那州图森市附近WIYN天文台的望远镜，花了近15年的时间，跟踪观察了一个被称为“NGC 188”的星系团。两位天文学家发现，该星系团中大约75%的蓝离散星都拥有伴星，这些伴星通常进行环绕运动，跟蓝离散星的距离相当于太阳跟木星的距离。马蒂厄说：“这么近的距离有力地说明，蓝离散星形成于质量传递、碰撞以及两颗或多颗恒星的合并。”

加拿大汉密尔顿市麦克马斯特大学的天文学家艾莉森·西尔斯称，这些结果证实了蓝离散星来自碰撞及质量传递。但是，仍然没有直接证据能够确切地说明一颗特定的蓝离散星是如何形成的。西尔斯说，要想获得明确的答案，可能需要再观察10至15年的时间。