“斯皮策”望远镜发现比地球小的太阳系外行星

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美国航天局18日宣布，天文学家利用该局的“斯皮策”太空望远镜发现一颗大小只有地球三分之二的太阳系外行星。这颗行星名为UCF－1．01，距地球约33光年，表面温度非常高，可能是与太阳系距离最近的小于地球的系外行星。
相关研究报告将于近期发表在美国《天体物理学杂志》上。领导这项研究的佛罗里达中部大学天文学家凯文·史蒂文森表示，在靠近太阳系的区域发现UCF－1．01这样的“小个儿”行星表明，“斯皮策”有望在发现潜在宜居行星方面发挥作用。
宜居行星是指行星距离恒星远近合适，恒星传递给行星的热量适中，行星既不太热也不太冷。
作为美国航天局的重要天文观测平台，“斯皮策”太空望远镜于2003年8月升空，是人类送入太空的最大型红外望远镜。“斯皮策”的红外探测灵敏度极高，与光学天文观测设备相比，它的“红外眼”能穿透尘埃、气体，探测到茫茫宇宙中较难发现的天体。



斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope，缩写为SST）由美国国家航空航天局于2003年8月发射，是人类送入太空的最大的红外望远镜，也是大型轨道天文台计划的最后一台空间望远镜。该望远镜隶属于美国宇航局和加州理工学院。斯皮策太空望远镜是美国宇航局发射的四大太空望远镜之一。

　“斯皮策太空望远镜”是第一台与地球同步运行的太空望远镜，它计划在太空中服务5年，但NASA希望它的工作寿命能够延长。

　　它的轨道也非常独特，是躲在地球的后面，与地球保持同样的角速度绕太阳旋转。这个轨道可使望远镜免受太阳的直接照射，等于给望远镜提供了一个天然的冷却源，这样就可以少带一些液氦，不仅减轻了望远镜自身的重量，同时也节省了资金。

　虽然斯皮策与哈勃都是太空望远镜，但是哈勃以光学观测为主，而斯皮策则以观测天体红外波段为主。所谓红外，说的是望远镜能够探测到目标发出的红外辐射。斯皮策的红外探测灵敏度极高，波长在3微米至180微米之间的红外辐射都能尽收“眼”底。而这个波段因其范围内的辐射抵达地面时会被地球大气层阻挡，一向是地面望远镜的“盲区”。因此斯皮策能探测到宇宙中那些难以感知到的天体，比如一些暗淡的小型恒星。与光学天文观测设备相比，斯皮策的红外之“眼”能够穿透尘埃、气体，看到其背后隐藏的无限奥秘。

　斯皮策空间望远镜总长约4.45米，重量为950千克，主镜口径为85厘米，用铍制作。除此之外还有3台观测仪器，分别为：

　　1、红外阵列相机（IRAC），大小为256×256像素，工作在3.6、4.5、5.8和8微米4个波段。

　　2、红外摄谱仪（IRS），由4个模块组成，分别工作在5.3-14微米（低分辨率）、10-19.5微米（（高分辨率）、14-40微米（低分辨率）和19-37微米（高分辨率）。

　　3、多波段成像光度计（MIPS），工作在远红外波段，由3个探测器阵列组成，大小分别为128×128像素（24微米）、32×32像素（70微米）和2×20像素（160微米）。

　　4、为避免望远镜本身发出的红外线干扰，主镜温度冷却到了5.5K。望远镜本身还装有一个保护罩，为的是避免太阳和地球发出的红外线干扰。

　　5、银盘上充满了大量的尘埃和气体，阻挡了可见光，因此在地球上无法直接用光学望远镜观测到银河系中心附近的区域。红外线的波长比可见光长，能够穿透密集的尘埃，因此红外观测能够帮助人们了解银河系的核心、恒星形成，以及太阳系外行星系统。

　　由于采用了大型红外探测器阵列技术，这个价值约12亿美元的太空红外望远镜可以将目前的观测范围扩展上百万倍，甚至能够穿越气团和尘埃去分析恒星的诞生和死亡，帮助科学家揭开未知天体的神秘面纱，推算了解宇宙早期的模样。