新行星超级地球处恒星可居住区 可能存在微生物

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据国外媒体报道，科学家新发现了一个系外行星世界，重要的是该行星位于恒星周围的可居住区内，可能是支持地外生命生存的行星行列中强有力的竞争者。新发现的行星被命名为Gliese 163c，由于其轨道处的特殊性，研究人员认为Gliese 163c“超级地球”可能存在液态水。法国约瑟夫傅立叶大学的科学家赛维尔·邦菲斯（Xavier Bonfils）认为该行星拥有较大的体积和组成结构，使得这颗超级地球可能是一个适合人类居住的星球。

赛维尔·邦菲斯和国际天文学家小组近日使用高精度视向速度行星搜索器 (HARPS)观测了400颗红矮星。该行星搜索仪是位于智利的欧洲南方天文台拉息拉天文台(La Silla)3.6米径天文望远镜，所发现的Gliese 163c超级地球位于Gliese 163恒星系统中，该系统中还存在着另外一颗行星，其距离地球大约50光年。研究小组认为在Gliese 163恒星系统中发现了疑似第三颗行星的踪迹，但还目前还不能最终确定。
Gliese 163c超级地球的质量是地球的七倍，可能是一颗岩质行星，或者也可能是一个较小的气态行星。根据科学家赛维尔·邦菲斯介绍：“我们还不能确认Gliese 163c超级地球是一颗岩质行星，如此质量的岩质行星可以存在陆地、海洋或者是类似海王星这样的气态行星。”令科学家关注的是，Gliese 163c超级地球的轨道位于恒星可居住区的内侧边缘，公转周期为26天，该恒星比我们的太阳要昏暗很多。Gliese 163恒星系统中的另一颗行星为Gliese 163b，它的公转周期仅为九天。
赛维尔·邦菲斯指出，从地球的角度观测，Gliese 163c超级地球运行轨道视向面存在2%的概率从Gliese 163恒星与我们的太阳之间穿过，如果该现象发生，那么科学家们就可以通过光谱获得该行星的详细信息。波多黎各大学行星宜居实验室绘制了一份关于系外行星候选者的列表，新发现的Gliese 163c超级地球在这个名单上位于第五位。发现Gliese 163c的研究团队认为我们正在发现更多的潜在适合人类居住的系外行星世界。

仅仅在去年就发现了四颗潜在适合人类居住的系外行星，比如Kepler-22b, Gliese 667Cc以及HD 85512b等。大多数被发现的系外行星只是与地球的相似度比较接近，所以我们希望随着行星探索技术的提高发现与地球更加相似的、体积更加接近的系外行星。系外行星候选者列表的排序依据仅根据我们唯一知道的可适合生命居住的行星（地球）来做对比，参考依据如天体质量、直径以及温度等。
温度对于系外行星探索而言是较为关键的参数，行星表明温度受到强烈的大气特性的影响，目前科学家们对大多数系外行星大气特性并不了解。研究人员门德斯（Mendez）认为Gliese 163c超级地球可能存在一个稠密的大气层，密度是地球的十倍，海洋可能则在粉红的云彩下晃动，温度大约为140华氏度，即60摄氏度。对人类等多数地球生物而言，这样的温度环境相当炎热，但一些微生物却可以忍受这样的环境。
但在Gliese 163c超级地球如此炎热的表面环境中或许很难有生命可以存在。与此同时，赛维尔·邦菲斯和他的研究小组打算使用高精度视向速度行星搜索器继续寻找可能存在生命的星球，希望能找到一个现成的、与地球极为相似的（包括轨道环境）系外行星，我们可立刻着手研究该行星的今天，而不是未来的无数种可能。