科学家发现银河系被一团巨大超高温气晕包围

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天文学家通过美国国家航空航天管理局的钱德拉X射线太空望远镜发现，我们的银河系被包围在一团巨大的热气晕中，整个热气团跨越数十万光年。据估计，其质量相当于银河系中所有恒星质量的总合。如果气晕的大小和质量被证实，可能为银河系“失踪的重子”问题提供一个合理解释。研究结果发表在近期的《天体物理学杂志通讯》上。
该研究用来自钱德拉、欧洲空间局X射线多镜面牛顿太空望远镜和日本朱雀卫星的数据，对热气晕的温度、覆盖范围和质量做出了界定。
钱德拉观测到8个明亮的X射线光源，来自距银河系上亿光年远的地方。数据显示，这些X射线被星系附近的氧离子选择性地吸收。研究人员确定了吸收气晕的温度介于100万—250万开氏度之间，比太阳表面还要热几百倍。论文领导作者安贾利·古普塔说：“我们知道气晕围绕着银河系，也知道它有多热，但最大问题是它究竟有多大？质量是多少？”他们用XMM牛顿太空望远镜和朱雀卫星数据分析了气晕氧离子对X射线的吸收光谱数据，推算出气晕质量超过100亿个太阳质量，最大可能达到600亿个太阳。
论文合著者、俄亥俄州立大学斯密达·马瑟说：“钱德拉的观察意味着银河系周围有一个巨大的热气储存库，它可能围绕银河系扩展几十万光年远，也可能到更远的局部星系团。”
“失踪的重子”问题已困扰了天文学家10多年。质子和中子都是重子，重子的质量占了原子的99.9%以上。通过探测遥远的气晕和星系，科学家推测重子物质出现在宇宙只有几十亿岁的时候，这表示宇宙现有的质量和密度，约有1/6是无法被观察到的，即暗物质。根据最近对恒星、银河系及附近星系中气体所含重子的一次统计调查显示，至少有一半的重子下落不明。该研究提供了迄今最佳的证据，星系“失踪的重子”可能藏身在包围着星系的百万开氏度的气晕中。（记者 常丽君）
总编辑圈点
不识银河真面目，只缘身在银河中。就像鱼觉察不到水的存在，人类也很难意识到，太阳和它周围的星系被笼罩在一个巨大的热气团中。尽管望远镜已经可以观测100多亿光年外的星体，科学家对身边的天体的了解仍然有很多空白。钱德拉等望远镜的新发现，给我们的天文图景又添上了一笔细节。而观测不同X射线源的吸收率的思路，是这项研究取得成果的关键。
《科技日报》（2012-09-26 一版）