人类星际旅行首选：4.3光年外的“三体恒星”

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科学家在距离地球最近的半人马座阿尔法星三体系统中发现了质量非常接近地球的行星，并引起了巨大轰动。该天体系统存在是距离地球最近的恒星，仅4.3光年左右，这个发现激励了恒星际航行的研究。在距离地球15光年的距离内，大约存在56颗恒星，处于38个不同的恒星系统中，这些恒星周围隐藏的行星世界或将是人类首批恒星际航行的目的地。
人类首批恒星际航行目标将在距地15光年之内的恒星系统之间产生
当前行星探索重要途径之一便是我们可以从光谱数据中了解到目标行星的大气成分以及表面温度等信息，由此可以知道这颗行星是否能支持现有天体生物框架下定义的宇宙生命。未来我们将首先发射无人宇宙飞船进行恒星际航行，以确定目标天体是否存在生命，或者能否满足人类居住的的需求。如果探测结果证实相关的发现，那么下一步将会派遣宇航员执行恒星际载人探索任务。
前不久，科学家探测到距离地球仅4.3光年的半人马座阿尔法星B周围轨道上存在一颗质量与地球非常接近的行星，其轨道比水星与太阳间的距离小了近十倍，科学家将其命名为半人马座阿尔法星Bb。由于其轨道较为接近其公转的恒星，研究人员推测该行星的表面或是个“地狱”，一个充满熔岩的世界，而这颗行星可能是由岩质行星。半人马座α星B属于K1V型主序星，因此半人马座阿尔法星Bb行星位于该恒星可居住带边缘之内更靠近恒星的轨道上。根据当前对恒星周围可居住带的定义，位于该区域内的天体表面温度支持液态水的存在，很显然新确定的行星轨道与可居住带的定义截然相反。
半人马座阿尔法星Bb行星的发现意义并不是在于其轨道非常接近该天体系统中的恒星，而是证实了在距离地球最近的恒星系统中存在质量与地球非常接近的行星世界，这一消息比我们想象中来得更快了些。研究人员弗里兰（Freeland）认为我们在距离地球最近的恒星系统中发现类似与地球的行星，此后世界各空间结构将开始做法进行恒星际探索的准备，尤其是美国宇航局。
来自英国星际学会以及Tau Zero 基金会发起的“伊卡洛斯”星际航行计划在此前已经着手进行了多年的星际任务设计，但我们渴望获得美国宇航局或者欧洲空间局提供充分的资金以及技术上的介入。可以预见，21世纪乃至未来的人类空间探索核心任务是争取在其他行星上发现宇宙生命的存在，而由此引发的对另外一个恒星系统的探索也将获得公众的支持。
虽然我们发现半人马座阿尔法星B周围轨道上存在行星是个令人兴奋的消息，但需要注意的是在诸如较大质量恒星附近轨道上探测较小的行星或不能使用“视向速度”探测技术，因为较小的天体很少能对其公转恒星产生满足探测检出值的引力效应，也就是说该系统中的主恒星的“摆动”并不明显。
即便是精度较高（敏感）的视向速度探测技术也不能做到精度测量位于另一个恒星系统中与地球质量相似的系外行星，目前该技术的最低探测要求是对质量下限为四倍地球质量的系外行星。尽管应用该技术对系外行星的观测上存在一些限制，但我们能在距离地球最近的半人马座阿尔法星三体系统中发现行星的事实也是十分令人兴奋的。接下来科学家将对该三体系统进行进一步的探测，以确认在可居住区内是否存在质量与地球接近的行星，在此之前可能仍是漫长的等待。
随着更加精确的系外行星观测技术的发展，我们对太阳系之外存在的低质量行星有了较大的发现成果，或许发现半人马座阿尔法星三体系统中存在可居住的行星并不会离我们太遥远。研究人员希望这一发现不但增加了天文学家目前对系外行星探索工作的理解，也激发了对恒星际航行的研究计划。下一步的工作是对半人马座阿尔法星三体系统可居住带进行深入探测，如果能发现该区域内存在岩质行星，那么这样的发现将更加令人兴奋。