旅行者1号进入未知区域：接近太阳系边缘

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美国宇航局所属的 旅行者1号 飞船已经抵达太阳系边缘一个未知的崭新区域，科学家们认为这是它在最终进入恒星际空间之前所要穿越的最后一个屏障。
　　科学家们将这个崭新的空间区域比作带电粒子的磁场公路，因为在这里，太阳的磁力线和恒星际的磁力线相互连接在一起。正是这种连接让源自太阳系内部的低能粒子可以向外逃逸，同时让一部分源自外部空间的高能带电粒子得以渗入太阳系内部。在进入这一区域之前，带电粒子开始向各个方向到处运动，就像是在日球层内侧被困在本地公路上而失去耐心的汽车。
　　旅行者探测器项目组认为这一新抵达的区域应当仍然处于太阳系日球层的内部，因为在这里来自太阳的磁力线方向并未发生大的改变。科学家们预计当旅行者探测器开始抵达恒星际空间边缘时，这些磁力线的方向会发生改变。本周一，有关此项发现的详细信息在此间于美国旧金山召开的美国地球物理学年会期间做了报告。
　　来自加州帕萨迪纳喷气推进实验室(JPL)的旅行者探测器项目科学家爱德华·斯通(Edward Stone)表示：“尽管旅行者1号目前仍然处在太阳系影响范围之内，但我们已经可以开始感受到外部世界的模样，因为在这条磁场公路交会点，不断有内外的粒子进进出出。”他说：“我们相信这是我们通往恒星际空间漫长旅途的最后一段旅程。我们认为距离最后离开太阳系的时间仅剩下数月到数年之间。这片新的空间区域是我们没有料到的，然而对于旅行者探测器而言，我们对于新发现已经习以为常。”
　　2004年12月，旅行者1号开始穿越太阳系的终端激波区，自那以后这艘飞船便一直航行于太阳系最外侧被称作“太阳风鞘”的边界区域。在这片区域，来自太阳的带电粒子流，即所谓的太阳风的速度从原本的超音速骤然下降并变得更加紊乱。随后旅行者1号探测器身处的环境中这种情况稳定地持续了5年半。随后探测器发现向外运动的太阳风粒子运行速度降低到了零。与此同时，周遭空间中的磁场强度开始出现上升。
　　旅行者探测器上搭载的两台专门用于检测带电粒子的设备获取的数据显示旅行者1号探测器大致在2012年7月28日首次进入这片诡异的磁场公路区。这片区域的大小处于时常的动荡之中，它几次远离旅行者号探测器又几次接近。在8月25日，探测器再次进入这片区域，自那以后其周遭的空间环境便稳定了下来。
　　来自美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的斯塔马修·克里米格斯(Stamatios Krimigis)是旅行者号探测器低能粒子探测设备的首席科学家，他说：“如果我们光以带电粒子为判断标准，我们就会认为自己已经抵达日球层外侧。但是我们必须审视所有设备给出的完整信息，只有时间可以告诉我们目前我们对于太阳系边界的判断是否是正确的。”
　　探测器发回的数据显示每一次旅行者飞船进入这片“磁场公路”区域，这里的磁场强度都出现了增强，然而此处磁场的方向却并没有发生改变。
　　来自美国宇航局戈达德空间飞行中心的莱昂纳多·博拉加(Leonard Burlaga)是旅行者飞船磁力计科学组成员，他说：“我们正处于一片前所未见的磁场区域，其强度相当于终端激波区前端区域10倍左右，不过磁场数据并未显示任何可以表明我们已经身处恒星际空间的证据。磁场数据已经被证明是判断我们是否已经穿过终端激波区的关键依据。因此我想当我们最终真正进入恒星际空间之后，磁场数据将会告诉我们这一点。”
　　旅行者1号和2号均于1977年发射升空，两者前后间隔仅16天。它们先后对木星，土星，天王星和海王星开展了近距离考察。旅行者1号目前已经成为迄今距离最远的人造物体，距离太阳大约180亿公里，它发出的信号传递到地球需要大约17小时。而作为它的姊妹飞船，旅行者2号则是迄今连续工作时间最长的人类探测器，目前它距离太阳大约150亿公里。旅行者2号探测器所在的区域同样观测到了和旅行者1号相类似的环境改变，然而这种改变发生的速度要缓慢的多，因此科学家们并不认为旅行者2号已经抵达了旅行者1号正身处的“磁场公路”区域。
　　全部两艘旅行者探测器都是由美国宇航局喷气推进实验室研制并负责控制的。该项目目前隶属于美国宇航局的太阳物理系统观测台计划，由美国宇航局华盛顿总部的科学任务董事会太阳物理分部提供资助。