方案分为五个阶段,现在是阶段0,主要任务是在ISS测试相关技术并开展和商业航天公司的合作.阶段1从2018年到2025年,包括发射并测试6枚SLS火箭.这些火箭将会运送Deep Space Gateway(DSG)的组件,这是一个用来居住航天员的空间站,它将会在月球附近建造.
NASA的SLS火箭(想象图)
阶段2将会在2027-2029年使用SLS火箭将Deep Space Transport(DST)组件发射到月球附近的DSG进行对接,宇航员将在组合体里里居住400天.在2030年的时候,阶段3将会使用SLS火箭向DST补给补给品和火星成员.阶段4在2033年,这时人们将前往火星.
远处:DSG主体,近处:DST组件,DST组件可以支持4人1000天的任务需求
这意味着我们仅需16年就将实现我们之前每一代人的愿望.
当然这是一项很有挑战性的工作,这项计划的预算占美国预算的0.5%,而当年的阿波罗计划占据了美国预算的4%.但是这也包含除去预算以外的其他障碍,那就是让宇航员在飞行途中保持健康快乐.在往返的2-3年里,宇航员需要关注每一项他们需要的东西.
此外,精神健康也很重要,宇航员将会在这个封闭的空间一次呆上好几年,而且当他们离开临近地球的时候也没有了紧急的返航能力.NASA的HI-SEAS试验(Hawaii Space Exploration Analog and Simulation)已经展示出了很有前途的试验结果,但是必须确保万无一失.
NASA同样面临着其他人的竞争.波音和SpaceX都有首先到达火星的目标,其中SpaceX的目标是在2022年到达火星,使用自己公司生产的ITS(跨行星运输系统).
SpaceX的ITS和用于登月的"土星V"火箭对比
我们都会在到达火星的友好竞赛中获益,如果私人公司在NASA之前就把人送到了火星,那么NASA就可以学习他们的经验并把钱花在其他问题上.最后,不管谁先完成到达火星的成就,人类到达火星的目标肯定能实现.
注:HI-SEAS试验是在夏威夷开展的试验人类在飞往火星居住的试验.