雨雪如何起到触发地震的作用？

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地震不断侵袭美国加州，这已经不是什么秘密了。这里存在着数百个断层，包括长达1287公里的圣安地列斯断层，它位于太平洋板块和北美板块的交汇处。当断层的两侧突然互相滑移时，就会出现震颤现象，每年加州南部都会发生一万次左右。现在，科学家发现有种东西在背后推波助澜：水。
在刚刚发表于《科学》（Science）杂志的研究报告指出，加州的许多地震，包括沿着圣安地列斯断层的地震，部分原因是由于冬季的雨雪。该研究主要作者、加州大学伯克利分校的地震学家Roland Bürgmann教授称这种现象为“季节性负荷”。
在多雨的冬季，降下的雨雪在山脉积聚，对地壳产生推挤的作用。而到了夏季，积雪融化，雪水往低处流，受压地面的应力得到释放，它们就像橡皮筋一样反弹，引发小地震。地壳的反复弯曲不断地松紧断层，从而导致小地震频发。

圣安地列斯断层

几十年来，科学家们一直想弄清楚，不同的自然力量如何影响地壳以及地震率。例如，海洋潮汐已知会引起圣安地列斯断层深处的微弱地震，喜马拉雅山脉的暴雨也会引发地震。此外，世界上某一地区发生的特大地震也会引发另一地区的地震。
在加州，沿着圣安地列斯断层的地震活动在夏季和秋季（一年中最干旱的时期）有所增加，这个问题一直困扰着地震学家。不过，这些地震大都非常微弱，只有2级左右，大多数人都感觉不到。
对此，地震学家在整个加州安装了661个GPS传感器，用于测量断层线的垂直运动。这些传感器非常灵敏，可以检测到地面极其轻微的下沉和升高。科学家分析了在2006年至2015年期间的3600次地震，统计出断层应力达到峰值时的地震。此外，研究人员还查阅了加州自1781年以来震级大于等于5.5级的地震。

最终，地震学家发现了一种地震模式：由于在冬季，积雪、湖泊和水库积聚了大量的水，其重量压弯了地壳。当夏季水位达到最低水平时，地面反弹，造成小地震。冬季降下雨雪的重量把内华达山脉压低了约一厘米，而溪流和地下水把太平洋海岸山脉压低了约半厘米。科学家得出结论，当季节性负荷较高时，小地震的次数比正常情况多出了大约10%。
尽管如此，地震学家坦言，目前仍然无法预测地震的时间、地点或震级。但是对小地震的研究，有助于评估断层的危险性。历史上，加州曾经多次发生过大地震。因此，对于断层的研究是很有必要的，未来也许能找到方法来预测大地震。