一个惊动哈勃望远镜的系外行星，上面究竟发现了什么？

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地外世界有无数，而哈勃望远镜只有一个，所以哈勃望远镜的观测时间非常宝贵，可以说一秒寸金。近日，科学家们在离地球900光年的地方发现了一颗拥有发光大气层的巨大“热木星”，惊动了哈勃望远镜，以至于分配给了科学家们800个小时的观测时间，来研究和比较20个不同类型的地外行星，这在哈勃望远镜27年的历史上还是第一次。
英国埃克塞特大学天体物理学副教授戴维·辛领导的一个国际科学家团队，在地外行星 WASP-121b上发现了辐射出红外光的水分子。这种现象有点像放烟火，烟火中的金属物质被加热蒸发时，电子进入更高的能级状态，再以特定波长辐射出能量，产生各种绚丽的光线，比如钠会发出橙黄色的光芒，而锶燃烧时则是红色。
现有理论模型表明，行星大气层所含物质让行星表现出不同的形态特征，比如地球平流层的臭氧捕获来自太阳的紫外线辐射，让大气层的温度上升，甲烷则负责加热木星和土星卫星泰坦的平流层，不过这些行星的温度变化通常不会超过100摄氏度，但在WASP-121b上，平流层的温度竟然上升了1000多摄氏度。是什么原因导致了这颗行星平流层的超高温差呢？
原来WASP-121b是一种被称为“热木星”的气态巨大外行星，比木星的质量和半径还大，显得更为蓬松。它离母恒星非常近，一年只有1.3天，可能正被恒星的重力无情地撕扯蹂躏，这意味着其大气层顶部被加热到高达2500摄氏度的高温，正像一颗小太阳一样在燃烧，在那儿，铁都已经被蒸发成气态物质了。
过去十年的研究表明，一些地外行星可能存在平流层，但在WASP-121b上首次发现辐射红外光的水分子，是这个系外星球存在平流层的确凿证据，对我们分析系外行星的大气物理化学性质，寻找外星文明具有重要的意义。NASA即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜拥有比目前太空中任何望远镜更高的灵敏度，将能够跟踪像WASP-121b这样的行星的大气层，或许不久以后我们就可以从系外行星的平流层发现外星文明存在的痕迹了。
该研究发表在《自然》科学杂志上。
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