离太阳最近的恒星：半人马座的α星C（三体星系）

伤我心太深

　　离太阳最近的恒星：半人马座的α星C

　　比邻星的形成年代与半人马座α星A、B相同，约48.5亿年前，比太阳略早些。天文学家推算它的寿命可达数千亿年以上。

　　太阳系的尽头

　　太阳系究竟有多大?太阳系的尽头在哪里?关于这些问题的认识，至今仍停留在猜测的阶段。1950年，天文学家奥尔特统计了当时已经观测到的周期彗星的轨道，发现绝大多数周期彗星都是从距离太阳几万天文单位的地方飞来，于是他猜测可能有一个呈球壳状包住太阳系的彗星巢存在。这个假设的彗星巢叫作“奥尔特云”。
　　科学家认为，太阳会喷出高能量的带电粒子，称为“太阳风”。太阳风吹刮的范围一直达到冥王星轨道外面，形成一个巨大的磁气圈，叫作“日圈”。日圈外面又有星际风在吹刮，太阳风保护太阳系不受星际风的侵袭，并在交界处形成震波面。日圈的终极处叫作“日圈顶层”，这就是太阳所支配的最远端，可以把这里视为太阳系的尽头。



　　第三亮星α星


　　目前离太阳最近的恒星称为比邻星，是半人马座α星C。α星是半人马座最亮的星，中国星名南门二。从地球上看，除了天狼星和老人星，就数它亮了。α星是由A、B、C三颗子星组合而成的三合星，其中的C子星就是比邻星，它距离太阳约4.22光年。这个距离大约是太阳到冥王星距离的7000倍，即使乘坐目前最快的宇宙飞船，要到达比邻星，也需要花上17万年的时间。
　　如果把太阳想象成一颗苹果的大小，地球就是只有1毫米直径的米粒大小，距离10米左右。以这个模型来计算，半人马座的α星到太阳的距离也在2000千米以上。两颗恒星就像是在太平洋上隔了2000千米的两个苹果。它们似乎永远都不可能会碰撞。



　　离我们最近的恒星系究竟有多远?


　　半人马座α星是距离我们太阳系最近的一个恒星系，但也超过了4光年。虽然4光年在天文学上很短，但是对于现阶段的人类文明来说，这是一个极其遥远的距离。如果使用传统的宇宙飞船技术，飞达半人马座α星将需要花费3万年。

　　简单做个比较，地球到太阳的平均距离为1个天文单位(AU)，约合1.5亿千米，而太阳到半人马座α星C的距离高达266750个天文单位。如果霍老爷子的计划能取得成功，那么飞行器将能在一代人的时间内飞达「三体星系」，这绝对是一个创举!



　　半人马座 α 星位于天空南方的半人马座，它的出现之所以能同时刺激到天文界和科幻迷的神经，主要基于2个原因：

　　首先，它是一个三合星系统：半人马座α星A + 半人马座α星B + 半马座α星C(又被称为“比邻星”)。作为最广为人知的三星系统，它是刘慈欣创造“三体世界”的一个重要灵感来源。因此，对科幻迷来说，“比邻星b”的发现无异于传达了一个令人浮想联翩的讯息：一个类似三体的星系可能有生命存在，因此，三体世界，以及类似三体人的生命体可能就在4光年以外的某个地方，正经历着文明的迭代与繁衍。科幻与现实的距离似乎从来没有这么近过。

　　更重要的是，半人马座α星与我们的距离非常近，只有4.24光年，是离太阳最近的恒星系统。

　　4.24 光年有多近?对比一下去年的网红“克卜勒452b”好了，它与太阳系之间距离长达1,400 光年;以目前人类所发射最快的飞行器“新视野号”的速度，也需要2,580 万年才能到达。如此庞然的数字完完全全超越了一个正常人的经验体系，因此在短期内，这个听起来很美很理想的“第二地球”只能以一种接近“图腾”的形式活在新闻标题，以及科幻小说家的意淫里。
　　相比之下，4.24光年听上去就像是一个踮起脚蹦跶两下就能够达成的“小目标”。在太空探索领域，“近”是一个至关重要的砝码，它意味着人类能在更小的成本下对一个星系进行有效的观测、交流，乃至尝试抵达。