系外卫星：寻找地外生命的下一个目标

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对系外行星的搜寻，已经打开了我们太阳系之外的整个星系世界。到目前为止，已经发现了超过3700个系外行星，但是它们可能有同伴。

自从20多年前第一次确认发现太阳系以外的行星以来，我们已经知道，我们的恒星地区在宇宙中并不是唯一的。但是现在，探索的前沿又开始转变，因为有行星的地方，应该有卫星。这些卫星可能会惊人地类似地球。

为什么研究卫星？

到目前为止，对太阳系外的潜在宜居世界感兴趣的科学家一直把注意力集中在可能与地球相似的行星上，地球目前是我们唯一的生命蓝图。但是如果这些宜居世界不是围绕着它们的恒星运行，而是另一个行星呢？

澳大利亚昆士兰大学的一组研究人员着手研究这种可能性，利用NASA（NASA）的开普勒望远镜观测行星系统的宜居带，也被称为“可居住区”，这是围绕一颗恒星的区域，这里液态水可以存在于行星表面。

研究小组发现，在这些区域中围绕巨型行星运行的卫星预测数量可能远远超过岩质类地行星。这可能使它们成为最丰富的生命潜在栖息地。

主要作者Michelle Hill表示，考虑到这些卫星在其恒星宜居带内的期望值，很有可能太阳系外发现的生命的最初迹象（如果真的存在的话），实际上可以在一个卫星上找到，而不是在一个类地行星上。因此，系外卫星很可能是宇宙中最重要的一些地方。生命信号可能来自第一个“系外卫星”。 但它们很难找到。事实上，还没有人证实这一发现。

该研究的另一作者Stephen Kane博士表示，宜居带往往刚刚处于我们目前探测方法的极限。在那里发现行星就很棘手，但是卫星又完全是另一回事。

领导纽约哥伦比亚大学一个团队的David Kipping博士从他还是学生的时候就对系外卫星的想法很感兴趣。他表示，并没有很多人在寻找这些东西，但他相信一旦我们开始寻找它们，就会有更多的人加入进来。试着去理解它们有多普遍会让我们了解太阳系的某种独特之处。

卫星是如何形成的？

大多数卫星被认为是由母行星的残余成分构成的。在我们的太阳系中，木星的大卫星家族很可能是在这个行星年轻时，物质累积形成的。

卫星也可以开始是围绕它们恒星运行的矮行星或小行星，直到后来被具有更强引力的行星捕获。这被认为是海卫一的情况，海卫一现在绕着它的宿主行星海王星轨道逆行，它可能以前处于柯依伯带——这是海王星的轨道之外，太阳系的一个遥远区域。

我们的月球是通过巨大的撞击形成的。当另一个大天体与早期地球相撞时，产生的碎片被聚集来创造月球。地球和月球实际上是我们自己太阳系中不寻常的一对。Kipping博士表示，与地球相比，月球基本上是一个巨大的卫星。这是一个经验规则还是在宇宙中是极不寻常的，感觉不是非常明显。

什么可使一颗卫星成为一个合适的家园？

尺寸很重要。Kane博士表示，当然可以有一个巨大的行星，它的卫星大小和质量都与火星相似，那么这将创造出更宜居的环境。一个大气层也可以从根本上增加一个行星承载生命的能力，并且这种天体需要达到一定的尺寸才能留住一个卫星。对行星保持大气层的能力的一个主要影响是它离恒星有多远，因为恒星发出的太阳风会侵蚀大气。一个行星的磁场可以保护它的卫星不受太阳风的影响。

除了水，生命还需要能量，这可以通过行星挤压卫星的引力来提供，就像木卫一的火山活动。

那我们什么时候能找到第一个系外卫星？

Kipping博士小组已经确认了系外行星—开普勒1625b是一个拥有系外卫星的潜在候选行星，但是他们还不能证实发现一个。开普勒1625b是一颗木星大小的行星，它离其恒星的距离就如地球距离太阳。

寻找生命不简单

然而，在一个系外卫星中找到生命的迹象将是极其困难的。

Kipping博士表示，在太阳系中，我们不知道冰冻卫星是否有生命存在于表面之下。甚至我们对附近天体冰冻表面下发生的事情做任何评估都非常非常困难，何况从数光年远的地方。

尽管有重重困难，英国伦敦大学学院的系外行星研究员Giovanna Tinetti教授表示，我们最好保持一个开放的心态。他认为，当涉及到可居住性时，我们需要保持开放，不应该停留在认为需要有一个像地球一样大的行星，有一个和太阳一样的恒星，距离也要和地日距离相同这样的想法上。他希望生命能比那更新颖。

  
本文选自：今日头条
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