这里的“人类”可以是指两个概念:广义的人属(Homo)或是现代人(anatomically modern human)。但无论是哪一个,现在的证据都是指向起源于非洲,证据主要包含考古学证据和遗传学证据。
首先是广义的“人类”,与人属最接近的现生动物是黑猩猩,也是生活在非洲的动物,大约在700-800万年前人类的祖先与黑猩猩的祖先在演化上走向分歧,形成现在的不同物种,在非洲也发现了大量在这个演化过程中的化石,如南方古猿等等,所以这个意义上的“人类”最有可能起源于非洲。
而现代人起源于非洲的理论主要是在上个世纪80年代开始形成,原因是分子生物学技术的发展,人们通过比较不同人群的DNA(当时主要是线粒体DNA和Y染色体片段),发现这些DNA片段在非洲人群中的多样性最高,而所有除非洲以外的人群都是来自非洲人群中的一支,因而推断现代人也是起源于非洲。后来通过人类全基因组DNA的研究和关键化石的发现也支持了这个推断,不过现代人在从非洲往外扩散的过程中也与其他地方的“人类”如尼安德特人和丹尼索瓦人等存在不同程度的杂交,因此我们今天也带有这些人的基因。