太空中不仅有尘埃，还有油污！银河系中漂浮着大量有机油脂分子

无人岛屿颈

根据一项最新的研究，银河系星际空间中的有机分子数量远远超过科学家们以前的估计，这些有机分子是一类脂肪族碳氢化合物，它们会在太空中形成有粘性的油脂颗粒——虽然很稀薄，但足以将长期太空旅行的飞船外壳弄脏。而且，太空中有机分子的数量巨大，似乎也预示着外星人的存在几率会比以往预计的更大一些。这项研究发表于2018年6月份的《皇家天文学会月报（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）》。


图注：银河系的星际空间中，可能存在着大量的油脂类有机分子。
提到太空，人们普遍会想到黑暗，寒冷和虚无。不过，根据一项最新研究，在银河系的大部分地方，空间中的有机分子可能会让其显得有点“粘稠”。
在以前科学家们就观测到，在银河系的星体之间，充斥着稀薄的尘埃和电磁辐射。而在星际尘埃中，还盘旋着一些有毒的油脂颗粒。这种“太空油脂”实际上是一种碳原子与氢原子结合成的脂肪族化合物。天文学家们认为，这些碳原子原本是由炽热的恒星泄漏出来的，很可能是新恒星和行星形成的关键因素之一。
不过，到底有多少“油脂”在银河系里流淌呢？以前科学家们对此并不确定，但本次的新研究给出了一个答案：只要你在太空中航行的时间足够久，这些悬浮在太空中的油脂微粒足以把你飞船上的挡风玻璃弄脏——就好像沾满油烟的厨房玻璃那样。
据澳大利亚新南威尔士大学和土耳其爱琴海大学的一组天文学家称，太空中的油脂可能是科学家们先前估计的5倍。通过在实验室中创建太空油脂实验模型，并将其与以前对银河系的观测结果进行比较，研究人员发现，在我们的星系中可能漂浮着大约110亿亿亿亿(这个数字要在11的后面连续写上33个0)吨的油腻碳分子——这个量相当于40万亿亿亿亿包超市中的黄油。
研究作者之一，新南威尔士大学的化学教授的蒂姆·施密特(Tim Schmidt)说：“这种太空油脂并不是你想涂在吐司上的那种东西。”他表示：“这种油脂很脏，很可能有毒，除了星际空间之外，只能我们的实验室中形成。”同时施密特补充说，很可能是太阳风阻止了这种油脂进入我们的太阳系。


图注：很可能是太阳风阻止了星际中的油脂进入太阳系。
在这项新研究中，施密特和他的同事设计了一个能对太空油脂进行近距离观察的实验方法。为了模拟恒星合成气体并将其送入星际介质(天文学家对恒星之间物质的称呼)的过程，该团队在真空室中制备出了富含碳元素的等离子气体（或称电离气体）。在这个等离子气体空间中产生了一种尘埃副产品——类似于星际尘埃，真正的太空油脂就是在这种环境中传播的。
利用光谱技术，研究小组确定了这些等离子体中的“油污”对特定波长的红外光吸收有多强。有了这些数据，研究小组就可以查找先前对星际空间的红外观测结果，并将这些数据与本次实验的数据进行比对，来确定“在我们视线中，各种恒星之间有多少油腻的有机化合物”，施密特说。
通过上述观测，研究人员确定，在太空中每100万个氢原子大约有100个可以参与油脂的形成——这意味着，银河系星际空间中的碳原子有四分之一到一半都会以有机物的形式存在。
研究人员写道，这种对太空油脂的研究可以帮助科学家更好地理解整个银河系。碳是生命的重要组成部分，因此了解星际介质中有多少不同形式的碳，可以给科学家一条线索，让他们来评估有多少蕴含生命的星球可能在银河系中形成(或已经形成)。施密特认为，这项研究的结果将让那些有生命星球的评估数量更加乐观。
“这种可以被纳入行星系统的有机物居然如此丰富，真的非常有趣”，施密特表示。


图注：星际空间中的有机物，可能比科学家们预想的要多，而它们最终可能会归于行星。