神秘天体接近地球，穿过火星轨道来了个折返跑，科学家：身世蹊跷

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美国宇航局近地天体广域红外线巡天探测器最近发现了一些经过地球附近的天体，其中一颗无法鉴定是小行星还是彗星，另一颗则已肯定是颗彗星，下周或可通过双筒望远镜观察到它。2016年11月27日，近地天体广域红外线巡天探测器发现一天体并将其命名为2016  WF9。
该天体轨道位于太阳系内，远日点接近木星轨道，每4.9年向内部运动，穿过主小行星带和火星轨道，最后抵达地球轨道内侧，之后便来个折返跑，调头朝远离太阳的方向奔去。


运行于这一类轨道的天体起源具有多样性，身世比较蹊跷，科学家认为它可能曾经是彗星，也可能是主小行星带内迷路了的暗天体。2016  WF9将于2017年2月25日接近地球，那时它到地球的距离大约为3200万英里，不算太近。科学家们对2016  WF9的轨线了如指掌，认为该天体在可预测的未来不太可能对地球造成威胁。


另一颗由近地天体广域红外线巡天探测卫星一个月前发现的天体则更清楚地显现出彗星的特征，它在靠近太阳时可观察到拖尾。这颗彗星被命名为C/2016 U1  NEOWISE，美国宇航局近地天体研究中心干事保罗-科达斯指出，很可能用较高质量的双筒望远镜就能看到它，但也不确定，因为彗星亮度是出了名的无法预测。
正如2017年第一周在北半球看到的那样，彗星C/2016 U1  NEOWISE将于黎明前出现在东南部天空。此后它将日渐南移，于1月14日到达水星内侧的近日点，然后调头朝太阳系外侧运动，其轨道周期长达数千年。虽然在地球上用望远镜就能观察到，但它同样不会对地球造成威胁。


近地天体广域红外线巡天探测卫星是广域红外线巡天探测卫星的一部分，用于搜寻小行星和彗星。它在先前的任务中发现了34000多颗小行星，之后便停止使用了，直到2013年12月才复出，旨在发现并了解更多可能对地球造成威胁的小行星和彗星。
如果2016  WF9最后被证实是彗星，它将成为近地天体广域红外线巡天探测卫星复出后发现的第十颗彗星;如果是小行星，那么将成为复出后第一百颗发现的小行星。