麦克诺特彗星：最大的彗星

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彗星（Comet），中文俗称“扫把星”，是太阳系中小天体之一类。由冰冻物质和尘埃组成。当它靠近太阳时即为可见。太阳的热使彗星物质蒸发，在冰核周围形成朦胧的彗发和一条稀薄物质流构成的彗尾。由于太阳风的压力，彗尾总是指向背离太阳的方向。
日前，英国科学家认为麦克诺特彗星(Comet McNaught)是迄今所观测最大的彗星，其彗尾范围达到地球至太阳距离的1.5倍。英国伦敦大学学院(UCL)太空科学实验室的格雷恩特－琼斯(Geraint Jones)博士在RAS国家天文会议上发表了这项研究报告。



琼斯带领的研究小组并没有通过测量彗星长度来确定彗星大小等级，而是使用“尤利塞斯”探测器的观测数据测量了彗星存在所干扰的太空区域范围。磁力计分析结果显示，当彗星内核喷射的电离气体与太阳风中的快速漂浮粒子发生交互反应时，将在彗星周围形成冲击波。
2007年1月至2月，麦克诺特彗星成为40年来地球观测到最明亮的彗星，人们可用肉眼直接观测到。在此期间尤利塞斯探测器意外地途经麦克诺特彗星的尾部，这是该探测器在19年太空勘测所经历3次遭遇彗尾中的一次。
尤利塞斯探测器遭遇了该彗星内核较偏远的电离气体流，该彗尾所覆盖范围是地球至太阳距离的1.5倍，其壮观程度远超出2007年人们肉眼所观测的大小。琼斯博士说：“麦克诺特彗星等离子尾部比灰尘尾部更难观测，因此我们无法真实地估计它具体的长度。尤利塞斯探测器仅用2.5天穿越环绕百武彗星周围的太阳风，而它却用了18天才穿越麦克诺特彗星周围的太阳风。这说明麦克诺特彗星不仅是一颗从地面上观看非常壮观的彗星，而且它是太阳风巨大的障碍。”
尤利塞斯探测器通过对比与其他彗星的穿越速度，证实了麦克诺特彗星是一颗非常巨大的彗星。该探测器1992年穿越Grigg-Skjellerup彗星花费了不到半小时，穿越哈雷彗星花费了几个小时。琼斯强调称，一颗活跃彗星的大小取决于它向外喷射气体的范围等级，而不是内核的大小。