工业革命有了新的动力

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小时候，瓦特经常到厨房里看祖母做饭，最让他留心的是灶上烧着的那壶开水，每当水烧开时就呼呼地直冒蒸汽，壶盖就不停地往上跳呀跳，发出“啪、啪、啪”的响声。年幼的瓦特不解地问祖母这其中的原因：
“壶盖为什么跳动呢？”
“水开了就跳动，壶里有蒸汽呀。”祖母笑了笑，告诉他。
瓦特还是不明白地问：“蒸汽怎么会有这么大的力？”
“这，这……我也不明白。你长大了就会明白。”说完，祖母又忙别的事情了。
可是，连续几天，小瓦特都没有忘记水壶里蒸汽掀动壶盖的事儿。每当家人烧水做饭的时候，他就着了迷一样蹲在火炉旁边仔细观察，想弄个清楚。后来，他还把烧开的壶盖拿起来——盖上——又拿起来，一次又一次地试验，试图能从中找到答案。
18岁的瓦特，带着“童年的不解之谜”，带着对机械的热爱，被格拉斯哥大学录取，并成为教具制造员。
有一天，格拉斯哥大学送来了一台供教学用的纽可曼式蒸汽机。不知什么地方出了故障导致机器不能正常运转，让瓦特修理。真是机会难得，瓦特立即全身心地投入到这个工作中。他将这台蒸汽机的每一个部件都拆下来，然后再弄清它们的用途。就这样，他很快找到了这台机器的症结，排除了故障，使机器又恢复正常的运转。
在这次修理工作中，他发现纽可曼蒸汽机的致命弱点：耗煤量太大，而且效率太低，其原因是这种蒸汽机是将汽缸和冷凝器放在一起的，因此蒸汽推动活塞上升后，用冷水冷却时，不仅蒸汽冷凝了，汽缸和活塞也跟着一起冷却了。它产生的水蒸气只有四分之一发挥作用，其余四分之三的水蒸气都白白浪费在汽缸和活塞的冷热交替中了。
分析到此处时，瓦特暗暗下决心一定要解决这个问题。
一天，瓦特在格拉斯哥大学的草坪上散步，忽然想出了解决问题的办法：假如在汽筒的外边安装上一个保温装置，汽筒就不会冷却而白白浪费热量了。
回到实验室，瓦特立即开始了废寝忘食的工作，在汽缸外面单独设置一个蒸汽冷凝器，这样，蒸汽就可以在冷凝器中化成水，汽缸便不会冷却，热量就不会浪费。经过无数次的实验，排除了重重困难以后，瓦特终于研制出一种带有单独冷凝器的蒸汽机。1769年，瓦特又把原先发明的蒸汽机改造成为发动力更大的单动式发动机，并获得专利。1782年，他又完成了“双动式蒸汽机”的专利。
后来蒸汽机已经在全世界广泛应用。蒸汽机的发明，加上英国当时的炼铁工业发达，使人类正式进入到“蒸汽时代”。
　　　
【名人小档案】
　　　
瓦特（JamesWatt,1736～1819）苏格兰发明家。1736年1月19日生于苏格兰格林诺克。童年时代的瓦特曾在文法学校念过书，然而没有受过系统教育。瓦特在父亲做工的工厂里学到许多机械制造知识，以后他到伦敦的一家钟表店当学徒。1763年瓦特到格拉斯哥大学工作，修理教学仪器。在大学里他经常和教授讨论理论和技术问题。1781年瓦特制造了从两边推动活塞的双动蒸汽机。