这会让北极的水域变暖,并有可能使周围的陆地温度升高。海冰也会在比以前更晚的时候重新凝结,因为温度下降所需的时间变得更长了——其中部分原因是冰雪中积聚的热量需要更长的时间才能耗散掉。“即使北冰洋会在冬季重新结冰,” Myers Smith 说,“它也将会是一个较薄的冰层,有可能在下一年的夏天融化,而不是像过去那样凝成一个在夏天也不会融化的冰层。”
这些暖气团也可能在冬季抵达,对北极生态系统造成严重后果。如果地表积雪开始融化,然后再次冻结,将形成难以打破的冰层。Myers Smith 说,“在北极多处,驯鹿灭绝的程度极其剧烈,因为它们无法突破这些厚厚的冰层吃到下面的植物。”
而且,气候给生态造成的连锁效应不止于此。海冰融化让局部气候变得更凉爽,形成了空气和海洋之间的温度差,从而产生了雾。雾会让气温更低,使植物生长变慢。雾还改变了光照条件——有雾的天气会使直射下来的阳光更发散。如果雾太浓,植物将得不到足够的光照。“不过,如果只有轻雾存在,这可能会对植物有一点帮助,因为更多的散射光有利于植物的光合作用。” Myers Smith 表示。
变绿的北极
这样来看,北极海冰的流失也将对陆地区域产生影响:Myers Smith 和同事发现,北极正逐渐变“绿”。
永久冻土的融化,会改变北极环境中流动水体的盐度和整体化学性质。加拿大阿尔伯塔大学(University of Alberta)的永久冻土研究专家 David Olefeldt 说:“这些北极土壤中含有大量汞,这些汞已经被冻在土地中很长时间了。我们不知道将有多少汞被流动水体带向下游。它们最终会富集到食物网和鱼类中,影响当地居民(的健康)和土地利用。”
有积极的看法认为,北极地区植物的生长速度增加,意味着植被通过光合作用吸收了更多的二氧化碳。但总的来说,科学家认为,这不会抵消永久冻土融化时释放的温室气体。Myers Smith 表示,“当有更多的灌木、更好的生长环境和更少的裸土时,植被的确会固定更多的碳。但是我们也经历了多年冻土的融化,其他因素也会令土壤释放更多的碳。而这些温室气体可能不会被植物生长的增加所抵消。”
植物和“僵尸野火”
Myers Smith 和她的同事正在研究的另一个问题是,植被的变化对野生动物的影响。例如,驼鹿以木本灌木为食,而海狸则利用它作为建筑材料。Myers Smith 说,“近年来,在苔原冻土地区,人们经常看到这两种动物。现在它们似乎正在向北迁移。这也影响到了居住在苔原生态系统中的其他野生动植物物种。因此,北极地区变暖潜在的影响正在变得越来越明显。” 例如,海狸可能与当地物种争夺食物,并通过修建水坝来改变这些生境中的水流。
奇怪的是,北极地区的植物可能比动物更适应高温。西伯利亚地区的气候与阿拉斯加内陆地区相似,拥有很明显的季节和温度变化。Myers Smith 认为尽管最近的高温打破了记录,但并没有比该地区某一特定时段的最高温度高出很多。也就是说,当地植物很可能已经适应了这种温度波动。大多数植物都比较矮小,因此冬天它们不会被雪压垮,而在温暖时也不受风的影响。而该地区的落叶植物在冬季落叶来避免积雪,而常绿植物则利用其坚韧多肉的叶片来抵抗寒冷和高温。