在没有明确的艾滋病检测标准的情况下,病例之间的性关系网络为研究疾病是否通过性行为传播提供了机会,这个网络中的所有人都符合当时官方对这种新型疾病的严格定义。加拿大人杜加斯的性关系似乎将加州的几起病例联系了起来,否则这些案件就没有任何明显的关联。因为他不住在加州,他被标记为“加利福尼亚外部”(out of California)病例,简称“病例 O”或“患者 O”。
调查人员详细的接触者追踪工作揭示了一张性关系的网络,最终将加利福尼亚州的病例、纽约的其他病例以及其他州的城市联系起来。研究人员最初将该网络的中心标记为“患者 O”。接下来,其他研究人员将字母 O 误认为数字 0,许多人开始将图表中心的人误解为“零号病人”,这是北美地区艾滋病流行的“原发病例”。
由于这件事对杜加斯个人造成的影响,和对他所爱之人造成的痛苦,以及它为后来的“零号病人”塑造的污名化叙事框架,这个案例最近受到了更多的关注。最初,兰迪·希尔茨的畅销作品《世纪的哭泣》(And The Band Played On)甚至使用可疑的证据强调杜加斯拒绝遵守公共卫生指南,并宣称这表明他有意将疾病传染给他人。