到了1935年,美国生化学家Wendell M. Stanley 提纯获得了烟草花叶病毒,通过他和其他同事后续的研究,人们才第一次见到了病毒的真面目——由蛋白质包裹的DNA/RNA核酸分子。除此之外,并没有细胞中用于代谢和生存所需的细胞器。这样看来,病毒似乎只能归类到化学分子。
显微镜下的烟草花叶病毒。图片来源:哥伦比亚大学
不过,当这种“化学分子”进入细胞中时,它又表现得完全不像普通的分子。病毒会被激活,利用细胞里的各种细胞器和生化原料来生产自己的核酸分子和蛋白外壳。这样,病毒似乎就只能被放在介于生命和非生命的形式中。在本世纪,来自法国斯特拉斯堡大学的Marc van Regenmortel和美国CDC的Brian Mahy提出病毒更像一种“寄居”生命,因为它们的行为就像寄生虫,需要细胞宿主来进行复制。
有关病毒是不是生命的问题,美国加利福尼亚大学欧文分校的演化学家、生化学家Luis P. Villarreal曾在《科学美国人》网站撰文:
Are Viruses Alive?
https://www.scientificamerican.com/article/are-viruses-alive-2004/
Nature原始论文:
Clades of huge phages from across Earth’s ecosystems
https://www.nature.com/articles/s41586-020-2007-4