现在,威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin at Madison)的劳拉?诺尔(Laura Knoll)为她的同行们带来了一线希望。她的团队终于找到了弓形虫只能在猫科动物体内进行有性繁殖的原因。随后,研究团队利用这项发现成功打破了物种屏障,让弓形虫第一次在小鼠体内完成了它们的生命周期。这项研究已经被发布到网上(bioRxiv),即将被发表在一份科学期刊上。三个评审人形容这篇论文“非常了不起”、“具有革命性意义”,是“一个重大的突破”。
来自芝加哥大学医学中心(University of Chicago Medical Center)的里马·麦克劳德(Rima McLeod)说:“这是一个重大的发现,这是第一次在猫科动物体外实现弓形虫在猫体内完成的生命周期。”这项重大突破可以解救许多猫科动物,同时也弥补了马里兰实验室关闭所带来的影响。诺尔说:“现在我们可以不使用人类的伴侣动物来做实验了,这将使很多人感到愉快,包括我们自己。没有人愿意在自己的研究中用到猫。”
起初,诺尔的同事布鲁诺·迪·吉诺瓦(Bruno Di Genova)和萨拉·威尔逊(Sarah Wilson)尝试在猫的类器官中培养弓形虫,即实验室培育的猫的肠道组织。这项实验并没有成功:弓形虫可以生长,却无法发育到有性繁殖的阶段。研究员们怀疑他们是否遗漏了一项重要的营养要素,可能是一种弓形虫可以从宿主中汲取的脂肪酸。果然,当研究员们加入亚油酸后,诺尔说:“弓形虫开始了活跃的性生活。”
这件事还不能说十拿九稳,来自约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院(Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health)的伊莎贝尔·科庞(Isabelle Coppens)评价。她说,弓形虫研究者们还没有足够的技术水平,来确凿地识别出处在有性繁殖阶段的弓形虫,而且诺尔论文中的卵囊图片有一点模糊,但是她也说:“我相信他们在这个领域做出了很大的成果,而且也带来了很大的影响。”