勇气号火星车发现火星曾存在水循环

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“勇气”号火星车。2009年10月11日，“勇气”号火星车拍下它前方的机械臂和周围环境。
　　据美国太空网报道，陷于火星沙地中数月之久的美国宇航局“勇气”号火星车近日有了最新动向，火星车的车轮终于开始转动并向地球发回了关于火星的最新探测报告。转动的车轮刨开了火星表面的一块地层，发现了大量的松软硫酸盐物质。科学家们认为，这些发现证明了火星历史上曾经存在水循环，这些水曾经支持过生命的存在。
　　“勇气”号火星车已经在火星上漫游了将近六年时间，经历了无数次的风险和磨练。自2006年它的右前轮出现故障以后，这辆太阳能动力火星车的性能已经开始有所退步。对于“勇气”号来说，最大的挑战开始于今年四月。当时，“勇气”号正位于一个火星陨坑的边缘区域。这是一片松软的泥沙地，该地区被科学家们命名为“特洛伊”。“勇气”号车轮陷入“特洛伊”沙地中，从此动弹不得。
　　数月来，科学家们一直在尝试各种办法帮助“勇气”号脱困，然而他们一直未能取得成功。这次“勇气”号车轮突然重新开始转动，科学家们感到非常意外。美国华盛顿大学地质学家雷-阿维德森表示，“‘勇气’号事实上已经在被困的情况下取得了进一步的发现。火星车的车轮转动击碎了一块地层，我们在这片被搅乱的泥土中发现了非常有趣的事情。”
　　据科学家介绍，“勇气”号车轮刨开了一块黑红色的坚硬地壳，硬壳大约有1英寸(约合2.54厘米)厚。硬壳之下，露出了松软的含沙物质。当“勇气”号开始尝试摆脱困境时，它的车轮又搅起了更多的含沙物质。这些物质含有高浓度的硫酸盐，比在火星上其他地区所看到的物质中硫酸盐的浓度要高得多。阿维德森介绍说，“在地表之下存在硫酸盐矿物质，这一发现就相当于告诉我们，它们是形成于水蒸汽出口或是热液出口，因为与这些系统相关的热液中一般存在硫磺。这些堆积物都是充满水份的火山爆发的证据。这些地区可能曾经存在生命。此外，火星车还发现硫酸盐矿物质的上部就是坚硬的地壳。在数百年间，随着火星轨道的变化，火星的气候也在发生变化。气候的变化引起了表面的硫酸盐物质形成了这种坚硬的地壳。”
　　科学家解释说，火星地轴的倾斜角度能够发生极端的变化。当火星地轴非常倾斜时，它面向太阳的一极在夏天就会变得越来越温暖，从而将水份以雪的形式转移到赤道地区。科学家认为，温暖的土壤会导致底层的积雪融化，雪水流入硫酸盐中，从而将其分解成水溶性硫酸铁，而保留下来的硫酸钙则在表面形成了坚硬的地壳。
　　阿维德森认为，“‘勇气’号虽然被困于‘特洛伊’地区，但它让我们知道了火星上的现代水循环原理。我们以前从来没有在一个地方花如此长的时间研究这些堆积物的层状属性，这些属性与水向下流动的特性完全相符。这一发现让我们能够真正认识火星上水的历史。‘特洛伊’地区已经证明了‘勇气’号留在那里的价值。我们已经了解了许多，那里是个好地方，但我们正准备离开那里。”
　　据了解，“勇气”号将有可能彻底摆脱困境，继续进行自己的火星漫游。阿维德森说，“在我们给右前轮增加电压后，它在几天前竟然奇迹般地转动了起来。希望这是一个好兆头，‘勇气’号摆脱困境的可能性将大增。”