人上了年纪,总会有一些伤自尊的现象出现,其中一个非常可怕的趋势,就是体重不断增加。因为静息代谢会随着年龄增长而变慢,大概每10年降低1%到2%。至少对女性来讲,更糟糕的是更年期前后的一次转变:多余的肥肉开始堆积。这些肥肉不会让人大腿和臀部变厚,而是开始在肚子上堆上一层游泳圈。当然这种现象在男性身上更常见,而这种万恶的转变也会把年长女性的身材从梨形变成苹果形。
这种变化不是只关乎是否美观。腰臀变大预示着心脏病、卒中、糖尿病、代谢综合征甚至某些癌症的风险也会增加,而且对男性和女性来说,都一样。这种转变也有助于解释,为什么更年期后女性的心血管疾病风险就开始追上男性。
大肚子还会让人付出昂贵的代价。2008年,丹麦的一项研究发现,在健康腰围的基础上每增加1英寸(2.54厘米),女性每年的医疗卫生费用就会增加约3%,男性则会增加5%。
几十年来,研究者一直在研究“中年发福”,但这件事依然存在争议,人们不能确认中年发福是造成健康风险的原因,还是只是风险指征,也不知道如何避免这件事。人变老后,腹腔器官周围会积存更多的脂肪,而身体的大部分脂肪是存在皮下的。不过,科罗拉多大学医院脂质诊所主任,内分泌学家罗伯特·埃克尔(Robert Eckel)指出,不同种族间存在一定的差异。腰围一定时,非裔美国人的“内脏脂肪”(覆盖在内脏周围的脂肪)更少,亚裔则更多。内脏脂肪和皮下脂肪不同,前者会直接向肝脏释放脂肪酸和炎症物质,而不是向血液循环中释放。而这种机制可能与腹部肥胖相关的疾病有直接关系。
但也有人提出反对意见。华盛顿大学医学院的人类营养中心(Center for Human Nutrition)主任塞缪尔·克莱因(Samuel Klein)发表了一些数据,表明此类疾病的关键因素(比如胰岛素敏感性和甘油三酯水平)与肝脏内部的脂肪量关系更为密切,而不是肝脏外部的脂肪,尽管二者的趋势往往是一致的。他相信,腹部脂肪是风险的标志,而且是一个重要的指标。当然,它还比肝脏脂肪好测得多——拿卷尺量量腰围就行。