微生物和寿命的联系可追溯到梅契尼科夫(Elie Metchnikoff)——一位性格古怪的俄罗斯科学家,诺贝尔奖获得者。微生物学家保罗·德·克鲁伊夫(Paul de Kruif)曾描述他为“陀思妥耶夫斯基(Dostoevsky)小说里的一个歇斯底里的角色”。梅契尼科夫认为肠道微生物会产生毒素,引起疾病、衰老等,是“人类寿命短暂的罪魁祸首”。(尽管他的主张无凭无据,但显然开启了二十世纪初期结肠造口术的新风尚。)另一方面,他也同样认为有些微生物能产生乳酸消灭其它有害微生物从而延长寿命。因此梅契尼科夫相信经常喝酸奶是保加利亚农民很多成为百岁老人的原因。