最近,加州大学伯克利分校的乳腺癌研究员 Mina Bissell 和哈佛大学的合作者 Kornelia Polyak 发生了类似的争议。这两个实验室利用荧光激活细胞分选(FACS)人类乳腺癌细胞,发现无法重复彼此的实验。最终他们通过共同进行实验解决了这一问题。他们发现,结果取决于振荡细胞的方式——“大力搅拌”或者“较轻微地摇晃”。排除方法上的差异后,两个实验室获得了一致的流式细胞仪数据,从而得以继续深入研究。
亚里士多德与伽利略、波义耳与惠更斯以及 Bissell 与 Polyak 的争议,都源于实验中的不一致之处。如果所有实验条件都相同,实验的现象就会很稳定。实验结果不一样,就说明有些条件是有差别的,问题就在于,你能不能发现差别在哪里。
然而也并非所有的科学研究都会如此。
科学中的一千个哈姆雷特
1978年,陶氏化学研究者 Richard Kociba 进行了关于癌症和二噁英关系的研究。在这项研究中,科学家对老鼠喂食二噁英两年,随后对其肺部切片,以检测肿瘤的生长。在1978年研究中,服用化学物质的50只老鼠中有20只长了肺部肿瘤。1980年,环境保护局重新分析了相同的肺部切片。这一次,他们发现有29只老鼠患了肿瘤。随后在1990年,造纸行业委托另一个分析报告发现只有9只老鼠患肿瘤。3个不同的结果均来自相同的切片。(此外,1990年的分析由七位病理学家组成的团队完成,当团队无法对肿瘤判断达成一致时,采取少数服从多数原则。)
在某些情况下,不可重复性确实反映了不确定性。但另一些情况下,它也意味着疏忽、欺骗和不当行为。顶级医学杂志《柳叶刀》的主编 Richard Horton,在2015年写道:“大部分的科学文献,也许一半,都可能是不真实的。由于研究样本较小、效果甚微、无效的探索性分析、明显的利益冲突,再加上痴迷追求若有若无的‘重大发现’,科学已转向黑暗。”而值得注意的是,Horton 的声明虽然仅指向医学文献,但也对科学真理的晴雨表——同行评议提出了质疑。