小行星赛德娜于2003年被发现,是当时已知的最遥远的太阳系行星。它的轨道非常特别,即使在近日点也离大行星轨道很远。这暗示着,赛德娜可能有过特别的经历。这颗小行星是怎么进入太阳系的呢?最新的模拟计算表明,它很有可能是太阳从别的恒星那里夺来的。
在2012年,天文学家发现了另一个更小的天体,它的轨道更为扁长,距太阳也更远。这颗星体为破解赛德娜的身世之谜提供了线索。荷兰莱顿天文台(Leiden Observatory)的天文学家露西·伊利科娃(Lucie Jílková)和西蒙·波特基斯·兹瓦特(Simon Portegies Zwart)决定研究赛德娜和这颗与其相似的“小弟”——2012VP113,看它们是否可能来自别的恒星。伊利科娃说:“我们的计算表明有这种可能。”科学家甚至重现了太阳当年抢夺这两颗行星的“犯罪场景”,并计算了“受害”恒星的相关属性——他们将这颗恒星命名为“恒星Q”。
在投给英国《皇家天文学会月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)的论文中,他们是这样描述的:恒星Q的质量一开始要比太阳多80%,它掠过太阳附近时距我们约340亿千米,即海王星轨道半径的7.5倍。这意味着恒星Q很可能和太阳源自同一团物质。尽管恒星Q现在依然存在,但由于质量很大,它可能早已燃尽了自己的光芒,变成了一颗不易被发现的白矮星。
哈佛-史密森尼天体物理学中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天文学家斯科特·凯尼恩(Scott Kenyon)认为,该研究结果“有力”地说明了赛德娜是被太阳从其他恒星那里捕获而来的。但加州理工大学的天文学家、赛德娜的发现者迈克·布朗(Mike Brown)却认为,赛德娜更有可能本就来自太阳系,不过由于受到其他恒星的引力牵引而被拉到现在的距离,这种解释更为简洁。
在天文学家发现更多遥远的太阳系星体之前,这个问题很可能会没有答案。布朗说:“假如能发现十几个这样的星体,那么到时候应该可以解决大家的困惑。”假如这些星体都来自恒星Q,那它们的近日点应该都在太阳的同一侧。但若事实并非如此,那我们可能冤枉太阳了。