麦哲伦星云将与银河系上演星系际“亲密接触”

伤我心太深

图：大麦哲伦星云内的狼蛛星云，质量达到太阳100倍的恒星发生强烈的光线，刺透翻滚的尘雾。来自爆炸恒星的气 ...

图：大麦哲伦星云内的狼蛛星云，质量达到太阳100倍的恒星发生强烈的光线，刺透翻滚的尘雾。来自爆炸恒星的气体和尘埃成为“种子”，孕育出新恒星，使得大麦哲伦星云成为银河系附近最活跃的恒星托儿所之一。

图：巴塔哥尼亚安第斯山脉上空，大小麦哲伦星云（右侧两个薄纱般光斑）、一颗飞驰的彗星以及银河系光带分享 ...

图：巴塔哥尼亚安第斯山脉上空，大小麦哲伦星云（右侧两个薄纱般光斑）、一颗飞驰的彗星以及银河系光带分享着美丽的夜空。

图：大麦哲伦星云内的狼蛛星云，质量达到太阳100倍的恒星发生强烈的光线，刺透翻滚的尘雾。来自爆炸恒星的气 ...

图：大麦哲伦星云内的狼蛛星云，质量达到太阳100倍的恒星发生强烈的光线，刺透翻滚的尘雾。来自爆炸恒星的气体和尘埃成为“种子”，孕育出新恒星，使得大麦哲伦星云成为银河系附近最活跃的恒星托儿所之一。
网易探索12月2日报道 美国《国家地理杂志》报道，通常情况下，银河系的卫星星系都会在它的掌控下走向消亡，但大麦哲伦星云和小麦哲伦星云却是两个例外，不仅没有遭受毁灭命运，反而呈现出一片欣欣向荣的景象。根据新发现的证据，麦哲伦星云将与银河系亲密接触，上演星系际“三重舞”。“三重舞”将打破星系的宁静，形成数十亿颗新恒星和行星。
星系际三重舞
天文学家一度认为，大小麦哲伦星云也像其他较小的卫星星系一样，在银河系的引力束缚下一直以与当前类似的距离环绕银河系运行。但新证据显示麦哲伦星云的大部分时间都远远超过当前与银河系之间的距离。现在，它们又要与我们所在的银河系经历一次罕见的亲密接触。如果真是这样，我们可能见证一场星系际“三重舞”拉开帷幕。
这种群舞将打破星系的宁静，形成数十亿颗新恒星和行星，同时将对方挤进宇宙深处。在发现这一新证据前，天文学家就已经发现一些线索，暗示麦哲伦星云与其他卫星星系相比拥有更加崇高的地位。随着新证据的浮出水面，他们最终明确这些线索的真正含义。
麦哲伦星云的亮度超过银河系的其他卫星星系，甚至可以用肉眼观察到。当年，参加麦哲伦环球航行的探险家安东尼奥·皮加费塔便发现了它们的存在，他在日记中写道：“很多小星星聚集在一起。”麦哲伦星云的高亮度应归功于附近和内部的大量恒星。银河系的其他已知卫星星系最多拥有1000万颗恒星，相比之下，小麦哲伦星云拥有30亿颗恒星，大麦哲伦云则可能拥有300亿颗恒星。

图：一个拥有数百年历史的超新星残骸，悬挂在大麦哲伦星云中，好似彩虹色的节日装饰品，其玫瑰色的冲击波以超过每小时1100万英里（约合每小时1770万公里）的速度向外延伸。

图：哈勃太空望远镜拍摄的照片显示，随着时间的推移，超新星逐渐消逝，爆炸产生的碎片与数千年前死亡恒星喷射的物质形成的环相撞。撞击产生的X射线照亮了这个直径大约1光年的环。进入2011年，随着超新星步入恒星死亡的新阶段，环中央碎片的燃烧变得更为剧烈。
与凌乱的椭球矮星系不同，麦哲伦星云并不紧紧环绕银河系以及其他大型螺旋星系运行。一种更可能的情况是，它们曾是遥远星系，最近才冒险靠近银河系，并最终被银河系的引力场摄动。在靠近银河系前，大麦哲伦星云甚至有可能是一个典型的螺旋星系，就像三角座螺旋星系M33一样。M33看似宏伟壮丽，但质量远不及大麦哲伦星云。
恒星制造厂
2006年，一组天文学家利用哈勃太空望远镜对麦哲伦星云的移动速度进行测量，测量时以背景类星体作为参照。这种类星体距麦哲伦星云数十亿年光年，在几乎没有任何天体处于静止状态的宇宙，类星体接近于一个静止背景。测量结果显示麦哲伦星云沿着细长的不正圆轨道运行，自宇宙诞生以来，它们此前只与我们所在的银河系进行过一次亲密接触。
麦哲伦星云仍含有大量气体，形成新恒星，这也说明它们此前与银河系只有一次擦肩而过的经历。科学家发现，近距离环绕大型星系运行的卫星星系所拥有的星际气体最终被更大的星系“没收”。它们无法形成新恒星，最后演化成“退休社区”，被失去活力的老恒星和小恒星占据。很多环绕银河系的椭球矮星系最终被银河系吞噬。过去，与它们类似的星系就曾遭受这种厄运。
天文学家发现小麦哲伦星云仍在形成新恒星，一些新恒星的历史只有区区几亿年。相比之下，大麦哲伦星云则是一个恒星制造厂，拥有大量新形成的星团以及炙热年轻恒星爆炸后剥离的肥皂泡般的外壳。
可能来了又去
大麦哲伦星云内最受人瞩目的莫过于红色狼蛛星云。这是一个巨大的恒星形成区，距地球16万光年，亮度极高。在借助大型天文望远镜进行观察时，透过目镜看到的狼蛛星云光线就如同手电发出的光束一样耀眼夺目。
狼蛛星云的红光来自于天文学家所说的“被激发的氢气”。这种气体被巨恒星发出的强光激发。由于燃烧十分剧烈，巨恒星的核燃料将在几百万年内耗尽，相比之下，太阳等体积更为适度的恒星需要数十亿年才能耗尽燃料。燃烧殆尽后，巨恒星发生爆炸，而后变成超新星。1987年2月23日晚上，一颗超新星发出的光线抵达地球并被观测到。这颗超新星由狼蛛星云内的一颗蓝巨星爆炸后形成。这一发现吸引了全世界天文学家的目光。自此之后，他们一直在观察这个超新星残骸。
在遥远的未来，银河系和麦哲伦星云似乎命中注定要多见几面。它们的戏剧性“三重舞”是否会导致合并？麦哲伦星云是否来了又去，就像一对安静沉着的星系夫妇，每隔几十亿年相会一次，上演制造恒星的狂欢，而后再次分来？没有人能够拥有如此长的寿命见证这些星系的命运，但科学家迟早会了解它们的舞步，并捕捉到微弱的伴奏乐回声。（来源：《国家地理》 编译：shooter）