食盐从何时开始由朝廷专卖？

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　　仅仅靠发行特殊材质的钱币和提高地方铸造钱币的分量是远远不能满足稳定帝国经济、特别是提高中央财政收入需要的，帝国的财政改革步伐也在加快。前面说到，汉武帝让东郭咸阳和孔仅二人担任大农丞，相当于现在的财政部副部长或者发改委副主任一职，架空了大司农颜异。这二人本来是盐、铁方面的大商人，一旦被朝廷招安，就开始背叛原有阶级的利益了。
　　
　　大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羨，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
　　
　　二人认为，天下的各种资源，本来就是天子的私产。只不过咱们大汉天子共产主义觉悟比较高，将这些资源从左口袋自家腰包里掏到了右口袋国库中。但现在有薅社会主义羊毛的不法分子，背着天子盗窃国家资源成为先富起来的人。建议国家出台政策，招募民工使用官用器具来煮盐。谁敢私自铸铁或者煮盐，就砍掉他左脚趾，没收他的工具。汉武帝听了很高兴，让二人巡游天下，在各地举办盐铁专营的政府机构，并任命过去的盐铁商人们当公务员。
　　
　　孔仅三年之中，完成了从普通商人，到副部级官员，再到九卿之一的大司农的华丽转身。而桑弘羊，则在孔仅就任大司农之后，担任大农丞，负责有关会计的事务。这时候的桑弘羊已经开始逐步设立均输制度了。而孔仅的前任大司农颜异，则因为和廷尉张汤不和，加之总是反对汉武帝的各项政策，被下狱处死了。
     
  
        
　　
　　盐铁专卖制度其实并非是新产物。在《管子》中，就提到了“官山海”。但《管子》一书，成于战国，春秋时期齐国有没有盐的专卖制度，尚要求教于大方。但上古时期中国古代是没有私人财产的概念的，所谓“普天之下莫非王土”，臣属们的“私有财产”实际上说到底还是君主的“私有财产”，我们很难划分清楚当时实行的是国家专卖还是国王私人出售。但随着经济的发展，独立的商人阶级开始出现，官家专卖制度开始逐渐确立。从《管子》一书可以看出，齐国最迟在战国时期开始进行专卖，而秦代自商鞅变法之后，也开始了国家控制自然资源和专卖制度。汉帝国建立初期，由于统治力量不足，在政治上采用分封制，并因此在经济上采用“联邦制”，分封制下，帝国朝廷想采用专卖制度也是无法做到的。但随着诸侯王的势力被削弱，帝国中央集权加强，专卖制度什么时候被恢复只不过是一个时机问题。
　　
　　专卖制度永远是中央单一制的专利，从战国的滥觞，到汉武帝时期的成熟，再到今天仍然实行的食盐专卖，专卖制度在中国经历了二千多年岁月。而且，专卖制度由于其特殊性，几乎成为一个朝代盛衰的晴雨表。朝廷控制能力弱，专卖制度要么无法实施，要么专卖产品的范围很广；朝廷控制能力强，专卖制度则会被局限在几种必需品当中。专卖，特别是食盐专卖的出现，引发了很多故事，为后世文学创作提供了大量素材。程咬金是贩私盐的，黄巢是贩私盐的，张士诚还是贩私盐的。盐帮的历史一直流传到了现在，即便在今天这样一个食盐大规模生产、政府统治力空前强大的时候，偏远的山区仍然时不时能听到私盐的贩卖声。