为了 ChatGPT，微软抛弃元宇宙？

四夜父脚群

微软近日解散了 4 个月前刚成立的工业元宇宙团队，这是宣布万人裁员计划后调整的第四个元宇宙部门。

微软大张旗鼓发展 ChatGPT 的同时，低调裁撤元宇宙团队。
2 月 9 日，The Information 报道，一位知情人士透露，微软解散了 4 个月前刚刚成立的工业元宇宙团队，该团队的 100 名成员都已被解雇，包括两名团队前身创始人。次日又有媒体报道，微软开始在 Surface 设备、混合现实硬件（MR）HoloLens 和 Xbox 等部门裁员。
今年年初微软总裁萨提亚·纳德拉以全员信的方式宣布裁员 1 万人，约占员工总数的 4.5%。此后就有消息称元宇宙相关部门可能成为这一轮裁员的重点，不久之后，微软宣布关闭该公司 2017 年收购的虚拟现实社交平台 AltspaceVR，相关团队也被裁撤。
微软在元宇宙领域释放出了明确的撤退信号，这对行业来说是一个十足的坏消息。2015 年推出 HoloLens 以来，微软一直是元宇宙和 VR、AR、MR 技术重要的推动者之一。但过去几年 VR、AR 在消费市场发展缓慢，微软也几度收缩在相关领域的投入，直到 2021 年底元宇宙概念兴起，微软才再度回到舞台中央。
但随着 2022 年底元宇宙遇冷，加上 ChatGPT 这个堪称颠覆软件行业的大变革横空出世。显然，微软的战略重心已经做出了调整。

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4 个月，从成立到解散

微软于 2022 年 10 月建立了其工业元宇宙团队（Industrial Metaverse Core）。根据微软此前的介绍，该团队主要帮助客户搭建一个可以控制电力、工业机器人等综合性设备的操作系统，可以让工程师在没有任何软件开发经验的情况下将人工智能添加到工业设备和流程中，这也是微软 Azure 云服务中的一部分。微软称其为工业智能系统的「大脑」。
这个团队的前身是微软在 2018 年收购的AI初创公司 Bonsai，在微软的内部代号为 Project Bonsai。
在搭建工业元宇宙团队时，Bonsai 的两名创始人——前任首席执行官兼联合创始人马克·哈蒙德（Mark Hammond）和联合创始人兼前产品主管肯·布朗肯·布朗，成为微软工业元宇宙团队的主管。但这次彻底的元宇宙大撤退中，两位主管也一并被微软裁掉。
工业元宇宙项目可以说是微软在元宇宙布局的重要一环。2020 年 Build 大会上，Bonsai 改造后的项目 Project Bonsai 首次亮相。当时该团队就已经在 Azure 上提供免费预览版，并计划将推出商业版。微软当时指出，Bonsai 项目仅仅是其帮助工业客户构建自治系统愿景的第一步。


HoloLens 工业使用宣传画面｜图片来源：微软

2020 年 9 月的一次会议上，微软执行副总裁兼首席商务官贾德森·阿尔托夫表示，微软的工业元宇宙服务已经和可口可乐、联合利华、百威英博、通用汽车和墨西哥食品生产商 Grupo Bimbo 等多家厂商展开合作。
2020 年到 2022 年，这个团队的进展很少被报道，直到 2022 年 5 月的 Build 2022 开发者大会上，微软重磅介绍了工业元宇宙主题业务。微软提到，Project Bonsai 团队为多家客户提供服务客户，合作范围涉及汽车、食品、金融等多个领域，新客户比如川崎重工会利用微软的 HoloLens 增强现实设备制造机器人。
直到 2022 年 10 月，工业元宇宙团队正式成立，微软董事长兼 CEO 萨蒂亚·纳德拉和其他高管表示，支持工业元宇宙核心团队的工作。然而 4 个月后，这个团队就被整个裁掉。

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放弃 ToC，
转向 ToB 和 ToG

除了工业元宇宙，微软还调整了其他元宇宙相关部门，其中 AltspaceVR 被彻底关闭，HoloLens 也被裁员波及。
AltspaceVR 在 2015 年推出，是最早的社交 VR 软件之一。AltspaceVR 主要由用户生成的空间组成，称为「世界」，用户可以在这里聚会、聊天，还可以举办商业会议和魔术表演等虚拟活动，类似于如今 Meta 的 Horizon Worlds。


图片来源：AltspaceVR 官网

这家初创公司曾经历过一次悬崖时刻，2017 年，AltspaceVR 因财务问题濒临倒闭，但微软及时收购。让 AltspaceVR 融入到其混合现实生态系统中。
但如今五年过去，这个老牌产品还是没有逃过关闭的命运。微软把元宇宙社交的重点落在了办公场景，舍弃了 C 端。AltspaceVR 团队在告别的博客中写道，接下来，AltspaceVR 会将重点转向支持 Mesh。微软 2021 年推出的 Mesh 面向需要远程协作的公司，旨在将社交 VR 的技术应用到工作场所。
硬件方面，HoloLens 虽没有被全部砍掉，但近年来状况不佳，这次裁员中也受损不小。2015 年，微软 CEO 纳德拉在首次介绍 HoloLens 时，对这款增强现实头显寄予厚望，称它将是「下一个大事件」。但这款高调的硬件产品后续之路并不顺遂，一直依靠美国军方大单。有报道称 2021 年超过 70 名 HoloLens 员工离开了公司，其中有超过 40 人跳槽去了 Meta。
2022 年元宇宙大热之时，多个报道却显示，HoloLens 团队在技术、管理和资金方面都面临较大阻碍。2022 年 2 月，Business Insider 的一份报告称，微软已经取消了发布 HoloLens 3 的计划。该报告引用了微软内部的消息来源，其中一位特别指出，这可能是 HoloLens 硬件之路的尽头。
当时微软发言人弗兰克·肖随即出来澄清，否认 HoloLens 项目已死，并进一步强调 HoloLens 是微软公司在混合现实和元宇宙等新兴领域计划的关键组成。但是这个发言并未明确反击 HoloLens 3 取消的言论，而 HoloLens 2 已经发布了三年，在快速迭代的市场中已经老矣。
HoloLens「之父」，项目负责人基普曼当时在推特上表示：「不要轻信网上看到的消息，之前还有人说 Hololens 2 也被取消了呢。」但这位微软元宇宙战略的核心高管之一、AR 眼镜 HoloLens 团队领导人，却在 4 个月后离开了微软。
更加雪上加霜的是：HoloLens 的最重要客户，美国军方也在缩减订单。目前美国陆军的集合视觉增强系统（IVAS）使用的正是 HoloLens，此前曾敲定了一份十年 218 亿美元的大单。
但在美国陆军测试中，戴上微软头显的士兵们经常会感到头晕恶心。并且在日常行动中，这些 AR 设备还会对士兵造成干扰。在 2022 年 4 月，美国国防部总检察长在一份报告中指出，在未能保持士兵接受的情况下采购 IVAS，可能会导致浪费纳税人 218.8 亿美元采购了一套士兵不想用，或被刻意要求使用的系统。
2023 年 1 月，美国国会拒绝了军方再花 4 亿美元购入 6900 个基于 HoloLens 头显的请求，只批了大约 4000 万美元用于改进系统。
基普曼离职后，HoloLens 就被传裁员缩减，本次万人大裁员更让 HoloLens 的前景诞生蒙上了一层阴影。2 月 2 日，微软 Windows + Devices 副总裁兼首席运营官 Robin Seiler 发文对「部分传言」进行了辟谣：「虽然我们不评论具体的人员配置细节，但我们可以分享的是，HoloLens 2 和我们对混合现实的承诺没有变化。」


纳德拉 1 月 18 日发布裁员信｜图片来源：微软官网

除了 AltspaceVR 和 Hololens，微软还裁撤了 MRTK 框架背后的整个团队。简单来说，微软的混合现实工具包（MRTK）是用于为虚拟现实（VR）和增强现实（AR）构建混合现实体验的跨平台工具包，目的是加速 Unity 中的跨平台混合现实开发。



2021 年 11 月 2 日，微软在 Ignite 2021 大会发布 Mesh | 图片来源：微软

但从目前的信息来看，说微软完全放弃元宇宙还为时尚早。HoloLens 还有一席之地，微软也还继续在办公场景和 Meta 合作；AltspaceVR 关闭后，一部分团队也去转向支持 B 端混合现实产品 Mesh。
所以微软调整元宇宙业务更准确的解读是：砍掉消费级元宇宙项目，缩减 B 端元宇宙项目的投入。
这也不难理解，在宏观经济疲软的当下，微软优先考虑短期能直接获益的项目，而非需要长线投入的项目。相比消费端，to B 和 to G 业务离钱更近，后者也是微软的强项。
但这种收缩和保留能持续多久也是未知数。大力推动 HoloLens 的关键人物基普曼已经离开，产品落后和体验糟糕的问题也让客户不断流失，而缩减投入意味着这些问题可能会永远得不到解决，最终造成螺旋式下降的开始。
真到了这一步，微软放弃元宇宙，也就只是时间问题。