图3:此系统各个行星参数和太阳系岩质行星参数比较 TRAPPIST-1(中译名为“特拉比斯特-1”)——这个中心恒星的名字听起来十分古怪,其实,它源自一个叫做“TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope–South”(TRAPPIST;行星和星子凌星的小望远镜系统)的望远镜项目。该项目利用位于智利拉息拉天文台(La Silla observatory)一个口径60厘米的小型望远镜,在红外波段对太阳系附近的超冷褐矮星光变曲线进行监测(之所以利用红外波段是因为母星温度比较低,主要辐射在红外波段),试图探测到其周围的行星。
此次新闻发布会的主角TRAPPIST-1是该项目所发现的第一个超冷矮星系统(注:超冷矮星,指质量通常只有几十个木星质量的恒星)。2016年5月的时候,欧洲和美国的科学家们曾联合利用此望远镜和更大口径的甚大望远镜(Very Large Telescopes)对此系统进行观测,发现了三颗行星。而这一次,他们更进一步,利用口径0.85米的斯皮策太空红外望远镜,不仅对原已发现的行星做出了进一步确认,而且又发现了另外四颗类似行星(图4)。