美国宇航局的新视野号任务面临不确定的未来

黄俊琼

2015年新视野号拍摄的冥王星。(图片鸣谢:NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所)

据美国太空网（罗德·派尔）：17年来，新视野号宇宙飞船以前所未有的速度穿越太阳系。它于2006年发射，于2015年7月飞过冥王星，传回了该行星及其卫星的第一张特写图像。然后，在2019年，探测器侦察了柯伊伯带物体(KBO) Arrokoth。这两次会面都传回了令人震惊的图像和大量具有变革意义的数据。

随着2024年预算的削减，美国宇航局正在做出一些重大决定...其中一项包括大幅削减新视野基金，用一个新团队取代目前的科学人员，以节省约300万美元——这是行星科学预算中的一个舍入误差。

调查团最初的首席调查员艾伦·斯特恩博士对这种情况并不满意。“新视野号是柯伊伯带中唯一的航天器，也是目前唯一计划前往那里的航天器。我们有有价值的新柯伊伯带观测，以及寻找新的飞越目标，直到我们离开该带，每年都要完成。在花费近10亿美元获得柯伊伯带新视野后，过早退出这一探索，在我们许多人看来是悲剧性的错误，是对纳税人金钱的不当使用，是一次永远无法挽回的科学机会。”

罗德·派尔
作家兼电台主持人

Rod Pyle是一位太空历史学家和作家，他在美国宇航局的约翰逊航天中心创建并提供行政领导和创新培训。Rod的工作得到了即将离任的NASA副局长、约翰逊航天中心首席知识官的认可和认可。

照目前的情况来看，新视野号将在2028年左右退出柯伊伯带，应该会持续运行到2050年。“该航天器今天继续以良好的健康状态飞行，从太阳系外围传回数据，并为可能遇到另一个KBO做准备。然而，最近的事件威胁着柯伊伯带任务的持续进展，”斯特恩补充道。

虽然我们可以预计美国宇航局的各种项目和任务都将被削减，但目前新视野号的预算与其他长期服务的深空探索老兵旅行者1号和2号相当。我们说的是每年不到1000万美元，用政府的话来说是少得可怜...尤其是当你考虑到让飞船到达今天的位置的费用时。这是沉没成本，潜在的，从任务中获得的科学回报是红利。

当新视野号飞过冥王星时，它以前所未有的视角重新审视了之前神秘的世界和它的大卫星卡戎。在此之前，冥王星最好的图像来自哈勃太空望远镜，仅仅是几个像素宽的污迹。“新视野”传回的图像和数据不仅颠覆了关于冥王星和冥卫一的许多假设，也颠覆了关于外太阳系的许多假设。



艺术家对美国宇航局新视野号飞船的印象。(图片来源:美国宇航局/JHUAPL/SwRI)

“新视野”确实写了一本关于冥王星及其卫星系统的书。在新视野之前，几乎什么都不知道。斯特恩说:“今天，新视野号飞船和团队已经使冥王星成为太阳系中最著名的星球之一。


新视野号的下一次冒险是在柯伊伯带，海王星轨道之外的区域，那里充满了太阳系早期遗留下来的岩石和冰。斯特恩的团队瞄准了KBO 486958 Arrokoth，这被证明是另一个黄金机会。

“阿罗克思可能比我们在冥王星的发现更重要，”斯特恩评论道。“几十年来，关于行星如何开始和星子的形成，有两种对立的计算机模型。一种是通过它们围绕太阳的轨道上的高速碰撞，另一种是通过局部坍缩云与非常温和的碰撞。”在对Arrokoth进行彻底检查后，后一种模型得到了验证。“事实证明，这些物体以非常低的速度相撞，更像是你可能会撞到墙上，而不是超音速撞击。当我们近距离观察阿罗克思时，我们从它的形状和一般的表面地质意识到它是通过温和的增长建成的，”他补充说。只有通过直接观察，这一争论才能得到解决。

如果美国国家航空航天局最终削减了这项预算有限的任务的资金，将成立一个新的团队——大概是一个在外太阳系运作方面没有直接经验的团队——重点将转移到收集关于太阳物理(太阳遥远的等离子体环境)的低级数据。这个缩减的任务将只利用飞船正在进行的科学能力的一小部分。

斯特恩说，“我们已经飞行了18年，我们完全有希望像旅行者号一样飞行，”现在已经飞行了46年。"到那时，我们将远远超越柯伊伯带探索，进入星际空间."值得注意的是，虽然旅行者号目前正在探索同一个星际区域，但他们使用的是20世纪70年代的古老技术和仪器，这些技术和仪器随着老化而关闭，任务操作计划在十年左右的时间内停止。“新视野号应该能够至少持续到21世纪中叶，”斯特恩补充道，“凭借近乎最先进的仪器，它将能够改变我们对星际空间的看法，就像它改变了我们对冥王星和KBOs的理解一样。但这些都不能证明缩减当前对柯伊伯带的探索是合理的。”

在近10亿美元的航天器和现代仪器套件处于危险之中的情况下，忽视大量有价值的独一无二的数据似乎是令人难以置信的浪费，这些数据将随着任务的转移而丢失——这些数据包括关于我们太阳系形成的柯伊伯带线索。

像国家空间协会和其他团体已经在Change.org上提交了一份请愿书，将被转交给美国国家航空航天局和国会。支持继续目前实施的任务的知名人士包括著名的摇滚音乐家和天体物理学家布莱恩·梅爵士，前美国航天局副局长洛里·加弗和科学传播者比尔·奈。

只有通过公众行动，我们的声音才会被听到，我们的使命才能继续全力以赴。可能几十年后，另一艘机器人飞船才会以这种方式发射；或许更久。你的声音很重要。去拯救新视野请愿页面让NASA知道科学的重要性。