新视野号是如此遥远，它可以测量宇宙的真正黑暗

黄俊琼

艺术家笔下的新视野号宇宙飞船。鸣谢:塞尔日·布鲁尼耶/马克·波兹曼/丹·杜尔达

据《今日宇宙》（布莱恩·科柏林）：夜空到底有多黑？

如果你在一个没有月亮的夜晚走到外面，抬头看，它可能看起来一点也不黑。街灯或附近的门廊灯让空气充满了背景辉光，特别是如果它们碰巧是蓝白色的发光二极管。你家附近的光污染可能非常严重，你只能看到几颗明亮的星星。即使在有些偏远的地区，我们的天空也是如此明亮，以至于我们看不到银河。在北美和欧洲，只有大约四分之一的孩子见过银河系。

为了摆脱所有的光污染，你需要去世界上一个非常遥远的角落旅行。其中最偏远的是智利的安第斯沙漠。如果你有机会参观那里的一个主要天文台，你可以瞥见世界上最黑暗的天空。在一个没有月亮的夜晚，银河在你的头顶，你可以沿着银河中心的五彩光芒看到浩瀚的星海和阴影星座。那里的天空如此黑暗，以至于当你的眼睛完全适应黑暗时，你可以看到银河投下的微弱阴影。

但即使那样也不是真正的黑暗天空。即使在最黑暗的夜晚，我们的大气层也会发出微弱的光。它是由紫外线阳光和宇宙射线电离地球上层大气造成的。当我们直接从头顶上看时，这种气辉并不明显，但它确实存在，并且限制了地面望远镜的视野。即使我们最好的天文台也不得不应对光污染。

所以我们向太空发射望远镜。在我们的大气层之外，哈勃和韦伯望远镜肯定能获得天空的清晰图像。尽管它们的图像令人惊叹，但它们并没有捕捉到真正黑暗的天空。朝霞仍然是一个问题。我们的太阳系充满了弥漫的尘埃，每一个粒子都将光线散射回我们的世界。在地球上，我们可以看到这种尘埃散射的光芒，就像黄道光一样。对我们的眼睛来说很微弱，但即使在太空中也能看到。行星际空间的夜晚是黑暗的，但仍然不够黑暗。

为了获得黑暗天空的真实视图，我们需要穿越尘埃，到达太阳系的最边缘。远远超出了冥王星的轨道。旅行者1号和2号已经航行了这么远，先驱者10号和11号也是如此。我们已经和先驱者失去联系很久了，虽然我们仍然和航海家号保持联系，但是他们不能传送任何有用的图像给我们。但是有一个遥远的宇宙飞船可以。

新视野号在2015年飞过冥王星，然后经过柯伊伯带天体阿罗科思。它现在离太阳的距离是现在的两倍，它的相机仍然可以收集数据。最近，新视野团队试图捕捉宇宙脆弱的黑暗。他们把新视野瞄准了远离银河系、远离太阳、远离明亮恒星的一片天空。然后他们测量照相机捕捉到了多少光线。

当他们将这个数量与哈勃拍摄的黑暗天空的数量进行比较时，他们发现它比预期的要暗，但仍然有一些微弱的光芒天文学家无法解释。如果你计算从遥远星系一直追溯到大爆炸的背景光，新视野号测得的背景光大约是它的两倍。因此，该团队计划在接下来的一个月里观察另外15个黑暗的位置，希望看到宇宙中赤裸裸的黑暗，或者验证这种神秘的背景发光。

或许穿过最黑暗的天空，我们会看到光明。